Zrakoplovna baza Malmstrom, u zapadnoj Montani, dom je 150 interkontinentalnih balističkih raketa Minuteman III, od kojih je svaka opremljena nuklearnom bojevom glavom. Svaka od ovih projektila smještena je u podzemnom silosu, koje svakodnevno opslužuje dvoje vojnih osoba, i mogu se ispaliti na trenutak.
No posljednjih godina baza se borila s neprijateljem tako nemilosrdno da su bili prisiljeni pozvati vanjsku pomoć da se obrane od toga. Taj strašni neprijatelj je vrsta glodavaca poznata kao Richardson-ova zemaljska vjeverica.
Vjeverice, svaka dugačka oko stopu i jednaka dva metra, kopaju široke mreže podzemnih tunela (poznate su po iskopavanju tunelskih sustava duljine više od 30 stopa). Na Malmstromu su razvili neugodnu naviku tuneliranja ispod ograde koja štiti silose svake nuklearne rakete.
"Sve što prekrši ogradu perimetra pokrenulo bi detektor pokreta", kaže Gary Witmer iz Nacionalnog centra za istraživanje divljih životinja, potonje organizacije koja financira USDA koja se bavi sukobima između ljudi i životinja, a pozvan je da pomogne u Malmstromu. "Sigurnost mora otići vani i vidjeti što se događa, a oni dobivaju tisuće lažnih alarma svake godine, tako da možete zamisliti koliko je iritantno bilo." Silosi su raštrkani na oko 23 000 kvadratnih kilometara, tako da je u nekim slučajevima Jednostavno putovanje radi provjere lažnog alarma uljeza zahtijeva znatna ulaganja vremena i resursa.
Uz to, s vremenom su glodari počeli oštećivati fizičku infrastrukturu baze. "Kopaju se pod temeljima, podrivaju cestovne krevete i grizu kablove", kaže Witmer.
Kao odgovor, njegov tim zarobio je nekoliko desetaka vjeverica iz baze, doveo ih u istraživački centar u Fort Collins u Coloradu i započeo s dizajnom barijera otpornih na vjeverice. U laboratoriju napunjenom prljavštinom testirali su svaku od barijera, postavljajući maslac od kikirikija, kantarion i sir s jedne strane i izazivajući vjeverice da se probiju.
Prvi pokušaji istraživača završili su neuspjehom. Za podzemnu barijeru isprva su testirali čeličnu tkaninu (sličnu čeličnoj vuni) i mrežicu od metalnog lanca, ali nisu bile odgovarajuće za vjeverice. "Oni su se samo probijali kroz čeličnu tkaninu, kandžama i stalno rastućim sjekutićima, i stisnuli se pravo kroz mrežaste mreže", kaže Witmer.
Vjeverice su se probijale kroz čeličnu tkaninu. (Foto Gary Witmer) Na kraju su pronašli par prepreka koje su spriječile da vjeverice prođu, kako su predstavile na prošlogodišnjoj godišnjoj konferenciji o štetočinama kralježnjaka (PDF): metalni lim i rovovi ispunjeni šljunkom. "Vjevericama nije ugodno hodati po šljunku graška, jer to pušta, a također se ne mogu ukopati u njega jer se nastavlja peći", kaže Witmer. Kad su se nalazile nadzemne prepreke, vjeverice su se mogle lako prebiti preko prvih nekoliko materijala koje je tim isprobao, ali otkrili su da su prozirni listovi polikarbonatne plastike previše klizavi da ih glodavci ne mogu baciti.
Sljedećeg će mjeseca instalirati kombinaciju najuspješnijih prepreka (metalnih limova ispod zemlje s polikarbonatnom plastikom iznad) na modelu projektila silosa koji se nalazi na bazi. Ako mogu vjeverice sačuvati zauvijek, oni će se instalirati na stvarne silose - a vojska će ubuduće imati jednog manje neprijatelja.
Više o bitci baze sa zemaljskim vjevericama potražite u ovom videozapisu Nacionalnog istraživačkog centra za divljinu:
