Kada je pronađeno 20 kamenih alata na lokalitetu za proizvodnju soli Maye u nizini Belizea, istraživači su pretpostavili da su korišteni za sječu drva. No mikroskopska analiza otkrila je da su umjesto toga instrumenti korišteni za usitnjavanje mesa i ribe - iznenađujući rezultat, jer je na tom području pronađeno malo životinjskih kostiju.
Kako Rachel D. Cohen izvještava za NPR, činjenica da se činilo da je meso pripremljeno u drevnim kuhinjama soli dodaje novu dimenziju našem razumijevanju važnosti soli za ekonomiju Maja: čini se da radionice u Belizeu nisu bile samo proizvodi sol u velikim količinama, ali i koristi je za čuvanje hrane koja bi se tada mogla prodati na tržištu.
Heather McKillop, antropologinja s Državnog sveučilišta Louisiana, i koautorica Kazuo Aoyama, antropologinja sa japanskog sveučilišta Ibaraki, detaljno su analizirali kamene alate u novom istraživanju koje se pojavljuje u PNAS-u. Alati su sačuvani u Salnes Work Paynesu, istraživačkom mjestu veličine 3 četvorne milje, koje je nekada bilo uz obalu lagune. Tamo je solarno isparavanje prirodno stvorilo visoko slane vode koje su Maye koristile za proizvodnju soli. Nakon što su proizvodna mjesta napuštena, a duboka razina mora preplavila to područje, okolna mangrova šuma sačuvala je tragove svog prošlog života.
Mangrove treset je kiseo, zbog čega istraživači sumnjaju da pored predmeta nisu otkrivene ribe ili životinjske kosti. Međutim, Mangrove treset ne uništava drvo. Od 2004. godine McKillop i njeni studenti otkrili su više od 4000 drvenih stupova koji označavaju niz slanih kuhinja u tom području, navodi se u priopćenju Sveučilišta Louisiana State. Zahvaljujući očuvanim svojstvima treseta, danas je Paynes Creek jedino poznato mjesto drvenih građevina Classic Maya, koje potječu od 300-900.
Keramičke posude pronađene na mjestu otkrivaju da su radnici kuhali slani lonac u loncima i skupljali sol iz isparene slane otopine. Čini se da su lonci sa soli iz tri kuhinje soli Paynes Creek bili standardizirani u dimenzijama, što sugerira da su radnici pakirali sol u kolače i otpremali ih na prodaju u unutrašnjost.
McKillopova istraživanja proizvodnje majskih soli pomažu u uklanjanju zablude koju su arheolozi prethodno držali - naime da su Maye iz južne nizine Belizea morale uvoziti sol s poluotoka Yucatan jer u blizini nije bilo soli. Suprotno tome, McKillop kaže Cohenu, „obalne Maje su bile sastavni dio majevske ekonomije jer su proizvodile i trgovale osnovnom robom“.
Sol je ključna za ljudsku prehranu, i to ne samo zato što jela čini ukusnijim. Natrij ima važnu ulogu u pravilnom funkcioniranju živaca i stanica. Sol se može koristiti i za očuvanje hrane, zbog čega su sol i slana riba bili važni za drevne civilizacije širom svijeta. Sada nova studija sugerira da su kuhinje sa soli Paynes Creek pokazale da su i Maye učinile to, proizvodeći slane kolače i slano životinjsko meso.
Kako pišu autori studije, kuhinjske soli u obalnom Belizeu pridonijele su „skladišnoj robi koja je imala dodatnu vrijednost za daljnje trgovanje“, podvlačeći važnost regije za naprednu drevnu ekonomiju.
