David Lerner, profesor inženjerstva na Sveučilištu Sheffield u Engleskoj, pronašao je zanimljivu uporabu za tampone. Umotava ih u potoke da vide postoje li određeni kontaminanti u vodi.
Pamuk koji čine tamponi jedinstven je po tome što je potpuno prirodan i neobrađen. Kao rezultat toga, materijal je sposoban da lako i učinkovito apsorbira različite kemikalije s kojima dođe u kontakt i jasno pokazuje prisutnost tih tvari. Lerner koristi ženske proizvode, poput lakmusovog papira, za testiranje kemikalija poznatih kao optička bjelila u slatkoj vodi. Nađene u deterdžentu za pranje rublja, šamponima i toaletnom papiru, te se kemikalije koriste za održavanje predmeta svijetlih i bijelih.
Tipično nevidljivi golim okom, optički bjelila vidljivi su samo pod ultra ljubičastom svjetlošću. Oni su ono što bijelu odjeću ljudi blista za vrijeme zabave u crnom svjetlu u klubovima. Kad se nađu u vodenim vodama, bjelila označavaju kontaminaciju neke vrste, uključujući i prisutnost kanalizacije.
Prema Lerneru, više od milijun kućanstava u Engleskoj ima nepravilno postavljene kanalizacijske sustave i, kao rezultat toga, svoju kanalizaciju dostavljaju izravno u rijeku umjesto u postrojenje za pročišćavanje. "Vraćajući se s mjesta na kojem je utvrđeno zagađenje i sužava ga na određeni dio mreže, posljednji korak identificiranja izvora tada postaje izvediv", kaže se u priopćenju za javnost. "Naša nova metoda može biti nekonvencionalna - ali to je jeftino i djeluje. "
Lerner je prvi put pročitao o stavljanju tampona na praćenje kakvoće vode u izvješću iz 2004. godine koje je napisao Centar za zaštitu voda kod američke Agencije za zaštitu okoliša. On i njegov tim postavili su neobičnu ideju na test u svom laboratoriju, suspendirajući tampone u tekućini. Skeniranje tampona UV svjetlom otkrilo je da su pokupili izuzetno male tragove optičkih bjelila. Istraživači su svoja otkrića objavili u nedavnom broju časopisa Water and Environment Journal, napominjući da je nakon samo pet sekundi izloženosti vrlo razrijeđenoj količini optičkog bjelila (0, 01 mililitara deterdženta na litru vode) tampon blistao u mraku.
Na terenu su tri dana visili tamponi u 16 otvora za vodu, otvore koji su povezivali otjecanje vode iz kuća s potocima i rijekama u Sheffieldu. Devet od 16 tampona blistalo je pod UV svjetlošću nakon pokusa, otkrivajući nečistoću. U suradnji s tvrtkom Yorkshire Water, tvrtkom za prikupljanje, obradu i distribuciju vode, Lerner je tada mogao proučiti ta mjesta i ući u promet onečišćujući tvari u njihovom izvoru - u jednom slučaju, do posebne kuće.
Tehnike koje se trenutno koriste za pronalaženje propusta u kanalizacijskim sustavima su komplicirane i skupe. Jedna od glavnih strategija uključuje vlasnike kuća koji stavljaju boju u svoje umivaonike i toalete, tako da kanalizacijska tvrtka može pratiti otpadne vode i uočiti sve probleme. Mjerač vodljivosti i temperature ispituje koliko brzo uzorci vode provode struju kako bi se utvrdilo prisustvo zagađivača, ali to je skupo i zapravo manje učinkovito od tampona, pokazalo je Lernerovo istraživanje.
Lerner i njegovi kolege provest će eksperimente duž Bradford Beck-a, rijeke koja prolazi kroz grad Bradford na sjeveru Engleske, kako bi precizirali i prijavili problematična područja kanalizacijskoj tvrtki. Grupe u Manchesteru, a što se tiče Mainea i Meksika, zainteresirane su da nauče više o njegovom radu i samoj provedbi strategije.
Najbolji je dio da u tu svrhu tampon djeluje onako kako jest - u postojećem obliku, nije potrebno podešavanje. "Ne vidim razloga da to promijenim", kaže Lerner. "To je jednostavno i učinkovito."
