Terry Lovejoy jedan je marljiv lovac na komete. Amaterski astronom sa sjedištem u Australiji otkriva nove komete od 2007. godine, a možda je najpoznatiji po tome što je prvi put uočio ledeno tijelo poznato kao C / 2011 W3 - aka, Veliki božićni komet iz 2011. godine. Taj je kometa živio u životu dok je napravio krajem prosinca sunce prolazi pored sunca, postajući gotovo jednako svijetlo poput planeta Venere i postavljajući zadivljujuće prikaze za promatrače neba u južnoj hemisferi.
Povezani sadržaj
- Svemirski brod Philae potvrdio je prisutnost organskih molekula na kometi na koju je sletio
Sada je Lovejoy opet tu, a njegov najnoviji nalaz - formalno poznat kao C / 2014 Q2 - već je nazvan Novogodišnjom kometom 2014. (Kao i prošla otkrića, C / 2014 Q2 se također naziva Comet Lovejoy.)
Novogodišnji komet postaje sve svjetliji kako se približava suncu, jer povećana vrućina uzrokuje da njegovi zrakovi isparavaju i oslobađaju plinove i prašinu, tvoreći sjajnu mutnu glavu i slab, šiljast rep. Astronomi su prvotno predvidjeli da Comet Lovejoy neće postati dovoljno svijetao da bi bio vidljiv golim očima. No u prazničnom iznenađenju sjaj komete brzo se pojačava i dvogledom je lako vidljiv čak i iz urbanih sredina, gdje svjetlosno zagađenje teško može uočiti sve osim najsjajnijih zvijezda.
U ruralnim mjestima gdje je nebo vedro i vrlo tamno, gledatelji bi sada trebali moći vidjeti Comet Lovejoy bez ikakvih optičkih pomagala - potražiti zelenu fuzzball malo ispod "pojasa" zviježđa Orion. Kometa se čini zelenom jer ispušta cijanogeni plin i vrstu ugljičnog plina, koji oboje fluoresciraju kada su izloženi suncu.
Lovejoy je otkrio komet C / 2014 Q2 u kolovozu, a astronomi širom svijeta prate njegovo kretanje od tada. Gareth Williams iz Harvard-Smithsonian centra za astrofiziku čak je komet pronašao u arhiviranim slikama snimljenim prije njegovog otkrića i koristio ih za pomoć u praćenju njegove orbite. On izračunava da će se kometa približiti Suncu 18. siječnja, proći unutar 120 milijuna milja od sunčeve površine. Ali proći će najbliže Zemlji 7. siječnja, udaljenost od 43 milijuna milja. Za kontekst, naša najbliža planetarna susjeda, Venera, prosječno je udaljena 25 milijuna milja.
Astronom David Levy slavno je odgovorio kako su komete poput mačaka, "imaju repove i rade točno ono što žele." Mislio je na notorne poteškoće predviđanja što će kometa učiniti kad se približi suncu. Ako Lovejoy nastavi svijetliti istom brzinom, trebao bi se pokazati najboljim u tjednima nakon bliskog približavanja Zemlji. Sredinom siječnja puni mjesec nestat će, smanjujući bljesak na noćnom nebu i čineći komet lakšim za vidjeti. Prema Sky & Telescopeu, promatrači na sjevernoj hemisferi trebali bi paziti na kometu kako prolazi kroz sazviježđa Bik i Ovan, klizajući jugoistočno od zvijezdane skupine Plejade.
Kmet putuje po vrlo izduženoj eliptičnoj orbiti, što znači da se ljulja daleko u dubinu Sunčevog sustava i samo rijetko posjećuje našu četvrt. Njegova ruta sugerira da je ovaj kometa Lovejoy bio ovdje već prije, vjerojatno je posljednji put prošao blizu Sunca prije otprilike 11.200 godina. Dok se u februaru krene dalje od Zemlje, gravitacijsko povlačenje drugih predmeta kroz koje će proći iscrpit će dio njegove orbitalne energije, skraćujući put komete. Ali to još uvijek nećemo vidjeti barem još 8.000 godina, predviđaju astronomi. Evo u nadi da će Terry Lovejoy naći još čarobnih čuda kojima ćemo se u međuvremenu diviti.
Napomena urednika: Ovaj je članak ažuriran najnovijim procjenama kometovog najbližeg približavanja Suncu i njegovom orbitalnom razdoblju.
