Novootkrivena fosilna otkrića u Africi odgurnula su starost kakvu poznajemo da su moderni ljudi lutali Zemljom otprilike 100 000 godina - i unijeli duboku sumnju u ono što smo mislili da znamo o mjestu gdje je čovječanstvo prvo nastalo.
"Ovaj materijal predstavlja same korijene naše vrste - najstariji Homo sapiens ikad pronađen u Africi ili negdje drugdje", rekao je Jean-Jacques Hublin, antropolog s Instituta Max Planck za evolucijsku antropologiju, na konferenciji za novinare ovog tjedna. Hublin je bio glavni istraživač jedne od dvije studije objavljene o otkrićima u jučerašnjem broju časopisa Nature .
Do sada je poznato da su najstariji definitivni moderni ljudski fosili stari oko 200 000 godina, a pronađeni su u modernoj Etiopiji. Ova otkrića pomogla su učvrstiti dominantnu teoriju među antropolozima posljednjih desetljeća da su moderni ljudi, Homo sapiens, evoluirali u istočnoj Africi, a zatim migrirali na sjever u Aziju i Europu. Stoga je ovo područje nazvano "kolijevkom čovječanstva" (iako Južnoafrička Republika također traži naslov).
"Naši rezultati izazivaju ovu sliku na više načina", rekao je Hublin. Fosili koje je proučavao njegov tim potječu iz špilje u središnjem Maroku, tisućama kilometara udaljenoj od istočne Afrike. Oni sugeriraju da su se prije 300 000 godina moderni ljudi već raširili po Africi. Podsjetimo da je kontinent koji je tada bio mnogo lakši prijeći s bujnim travnjacima i jezerima nastanjenima gdje danas leži zabranjena pustinja Sahara.
Ono što još uvijek nije jasno, rekao je Hublin, je to gdje se točno u Africi prvi put razvio Homo sapiens . Daljnja otkrića fosila, kaže, trebat će to riješiti.
Mjesto tih otkrića nije novo. Ostanci hominida tamo su zapravo šezdesetih godina prošlog stoljeća naišli na rudare koji su tražili kristalni mineralni barit, a antropolozi su ih u to vrijeme proučavali. Međutim, to je još bilo rano u povijesti tehnologije datiranja, kaže Hublin, a rudari nisu prakticirali dobru arheologiju u obnavljanju ostataka. Stoga istraživači nisu mogli precizno datirati kosti, a mogli su samo procijeniti starost od najmanje 40 000 godina od datiranja radiokarbona. Pokušaj da se jedan od fosila datira novijom tehnikom datiranja nazvan rezonancija elektrona rezultirao je dobi od 160 000 godina - bliže, ali i netočnom.
U međuvremenu, pažnja antropološkog svijeta skrenula se prema Etiopiji, gdje su Richard Leakey i drugi znanstvenici oduševili svijet otkrićima najstarijeg Homo sapiensa - ili su tako mislili - starom oko 195.000 godina.
Rekonstruirana složena lubanja najranijih fosila Homo sapiens ikada pronađenih. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Rekonstruirana složena lubanja fosila pronađena u Maroku prikazuje lice vrlo slično suvremenim ljudima, ali mozak duži i manje okrugli. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Nalazište u Maroku na kojem su iskopani fosili (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) 
Paleoantropolog Jean-Jacques Hublin ukazuje na slomljenu ljudsku lubanju koja je pronađena na marokanskom nalazištu. (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) Ali Hublin nije završio s marokanskim nalazištem. Ponovno se vratio istraživanju u 1980-im i 90-ima, prije nego što je 2004. pokrenuo cjelovito iskopavanje područja undug, njegov tim je na kraju pronašao ostatke zuba i lubanje, koji su Hublinu izgledali kao čudna kombinacija upečatljivo modernih ljudskih obilježja s primitivnim oblicima lubanje.
Pronađena u sloju sedimentne naslage s kostima bila je gomila alata od kremena, od kojih su neki bili ogljeni vatrom. Ovo je pokazalo ključnu ulogu, kaže Hublin, jer je svom timu omogućio uporabu tehnike analize koja se naziva "termoluminescence datiranje" koja se oslanja na akumulirano zračenje do danas kada su alati posljednji put spaljeni. Vjerojatno bi im taj datum rekao kada su ljudi na tom mjestu zapalili vatre gdje su oružje bacili na zemlju.
Rezultati su otkrili da su ljudi tamo živjeli prije otprilike 300 000 godina, kako je objavljeno u drugom istraživanju objavljenom u časopisu Nature . "Ovi datumi su bili veliki" wow ", rekao bih", rekao je Hublin. "Vrlo rano u procesu shvatili smo da je ovo mjesto mnogo starije nego što itko može zamisliti."
Što se tiče samih kostiju, Hublin je tim koristio drugi oblik zračenja kako bi utvrdio jedan od oporavljenih zuba do kojih je prošla čeljust stara 286.000 godina. Preostali izazov bio je, međutim, identificirati ove fosile kao očito Homo sapiens . Koristeći naprednu tehnologiju snimanja za 3D skeniranje i mjerenje oporavljenih lubanja, istraživači su uspjeli stvoriti cjelovite rekonstrukcije lica, pokazujući zadivljujuću sličnost današnjem izgledu ljudi.
"Njihovo je lice lice ljudi koje biste sada mogli sresti na ulici", rekao je Hublin za Financial Times . "Noseći kapu koju bi nam oni mogli razlikovati."
Šešir bi bio potreban, jer je glavna primjetna razlika između ovih Homo sapiensa i nas različito oblikovana glava, uzrokovana mozgom koji je velik kao naš, ali duži i manje okrugli. Mozak Roundera glavna je karakteristika suvremenog čovjeka, iako znanstvenici još uvijek ne mogu točno reći kako se promijenio način na koji razmišljamo. "Priča o našoj vrsti u posljednjih 300.000 godina uglavnom je evolucija našeg mozga", kaže Hublin.
Za Zerayja Alemsegeda, paleontologa na Sveučilištu u Chicagu, koji nije bio uključen u nedavne studije, Hublin rad je "vrlo važno otkriće."
"Oni su smješteni u kritičnom vremenskom razdoblju kada su se najraniji pripadnici naše vrste mogli razvijati, " rekao je Atlantiku, "a oni su kritični za bolje razumijevanje obrazaca fizičke i bihevioralne evolucije [među ljudima] širom Afrike kontinent."
Paleoantropolog Rick Potts, koji vodi program Smithsonian Institution for Human Origins i također nije bio uključen u ove studije, još nije sasvim uvjeren.
"Ovo stajalište koje je promovirao Hublin ni u kom slučaju nije zakucavanje, ali je izvedivo", rekao je Potts za Washington Post . Izrazio je zabrinutost zbog povezivanja novootkrivenih materijala s materijalima iz još luđih iskopa iz 1960-ih godina, kao i o tome je li termoluminiscencija najbolji način datiranja na ovim prostorima. "Nesumnjivo će je testirati iznova i iznova daljnjim otkrićima afričkih fosila u ovom važnom vremenskom razdoblju", rekao je.
