Godine 1999. Michael Lorenzini, stariji fotograf njujorškog gradskog arhiva, prolazio je mikrofilmom ogromne gradske zbirke fotografija Mostova, kad je shvatio da mnoge slike dijele izrazitu i sofisticiranu estetiku. Imali su i brojeve izgrebane u negativu. "To me je nekako pogodilo: ovo je jedan momak; ovo je sjajan fotograf", kaže Lorenzini. Ali tko je on bio?
Bilo je potrebno mnogo mjeseci i nebrojanih sati putovanja kroz skladišta arhiva, indeksa socijalnog osiguranja, popisa stanovništva i gradskih evidencija o rođenima, smrti i zaposlenju da bi se pronašao odgovor: fotograf je bio Eugene de Salignac, općinski radnik koji je snimio 20.000 fotografija moderne Manhattan u nastajanju. "To se osjećalo kao pravo otkriće", kaže Lorenzini.
Ipak, ono što se zna o de Salignacu ostaje ograničeno, a ne postoje mu poznate fotografije kao odrasle osobe. Rođen je u Bostonu 1861. godine i porijeklom iz francuskog plemstva, oženio se, rodio dvoje djece i, nakon što se razdvojio od supruge 1903., počeo raditi u New Yorku u dobi od 42 godine. Bio je službeni fotograf u Odjelu za mostove iz 1906. do 1934. U tom je trenutku njegov rad - uključujući originalne negativne ploče, odgovarajuće dnevnike u svojoj elegantnoj verziji i više od 100 svezaka vintage otisaka - počeo sakupljati prašinu u raznim spremištima podruma. Preminuo je 1943. u 82. godini, neslavno.
No, de Salignac sada ima svoj dan: Muzej grada New Yorka izložio je svoje radove do 28. listopada, a Aperture je objavio povezanu knjigu New York Rises: Fotografije Eugena de Salignaca, s esejima Lorenzinija i znanstvenika fotografije Kevin Moore.
Vrijeme De Salignac kao gradski radnik poklopilo se s transformacijom New Yorka iz konja i buga u modernu metropolu, a njegove fotografije uzdizanih mostova, visokih zgrada, vlakova, autobusa i čamaca bilježe napredak. "U ovom izuzetnom spremištu njegovog djela zaista vidimo da grad postaje sam", kaže Thomas Mellins, kustos posebnih izložbi u Muzeju grada New Yorka. "Tijekom ovog razdoblja, New York je postao paradigma urbanizma 20. stoljeća, a to ima veze s monumentalnošću, prometnim sustavima, izradom propuha, nebodera, tehnologijom - sve što se pojavljuje na ovim fotografijama."
Fotografija De Salignca s trajektnog predsjednika Staten Island Roosevelta koja ulazi u luku, napravljena na Donjem Manhattanu u lipnju 1924. gromoglasnom drvenom terenskom kamerom, opisuje njegovu sposobnost da se proteže izvan neposredne dokumentacije. "Ovo nije vaša tipična općinska fotografija", kaže Moore. "Postoji osjećaj iščekivanja - onaj savršeni trenutak u kojem će se čamac usidriti, i osjećaj energije, poplava koja će se uskoro osloboditi." Dodaje Lorenzini: "Pokazuje ga kako razmišlja kao umjetnika."
De Salignacove slike reproducirane su u knjigama, novinama, plakatima i filmovima, uključujući most Bruklina Kena Burnsa; iako uglavnom nekreditiran, njegov je rad pomogao u oblikovanju imidža New Yorka. "Bio je sjajan kroničar grada, u tradiciji Jacoba Riisa, Lewisa Hinea, Stieglitza i Berenice Abbott", kaže Mellins. "Činjenica da je gradski zaposlenik možda je učinila manje vjerojatnim da će ljudi pomisliti na njegov rad u umjetničkom kontekstu, ali ove slike ukazuju na to da on zaista zauzima svoje mjesto u panteonu velikih njujorških fotografa."
Lorenzini još uvijek nije zadovoljan. "Volio bih znati što je radio prvih 40 godina svog života, vidjeti njegovu fotografiju kao odraslog čovjeka", kaže on. "Gdje je naučio fotografiju? Je li formalno školovao? Je li se smatrao umjetnikom?" Podaci o njemu i otisci kod njega nastavljaju se gomilati. Nedugo zatim, žena je poslala u Gradski arhiv deset fotografija iz New Yorka koje je kupila na pijaci u Teksasu; Lorenzini ih je odmah prepoznao kao de Salignacove. A predmemorija s 4.000 de Salignac otisaka nedavno je otkrivena u pomorskoj zgradi Battery na Donjem Manhattanu. "Svakako ima priče", kaže Lorenzini.
Carolyn Kleiner Butler spisateljica je i urednica u Washingtonu, DC
