Astronomi odavno znaju da Zemlja nije sama u galaksiji - ali koliko je susjeda vani? 2009. godine NASA je pokrenula svemirski putujući opservatorij kako bi to saznala. Agencija sada najavljuje najnoviji ogled ove letjelice: 104 planeta izvan našeg Sunčevog sustava.
U priopćenju NASA piše da su znanstvenici potvrdili egzoplanete nakon što su analizirali 197 kandidata koje je plovilo primijetilo. To dovodi Keplerov ukupan broj nalaza planeta na nevjerojatnih 2453.
Poput Johannesa Keplera, astronoma iz 17. stoljeća po kojem je obrt nazvan, svrha opservatorija je opisati planete svemira. Misija je usmjerena na pronalaženje planeta veličine Zemlje koji kruže oko drugih zvijezda s ciljem pronalaženja mjesta gdje se Zemlja uklapa u širi kontekst. Da bi to učinio, Kepler usmjerava svoj teleskop prema dalekim zvijezdama, a zatim promatra kako se svjetlucaju i prigušuju dok im planeti iz orbite prolaze ispred njih. Mjereći ove planetarne tranzite, Kepler može oboje pronaći planete i pomoći znanstvenicima da saznaju više o njihovim orbitama, temperaturama i masi.
Četiri planeta Kepler uočile su orbitu oko K2-72, hladne crvene patuljaste zvijezde, udaljene 181 svjetlosnu godinu. Ova je zvijezda manja od polovice sunca i puno je dimnija, piše agencija u izdanju. Ipak se planete rotiraju oko K2-72 u tijesnoj orbiti, smještajući neke od njih u zvjezdane naseljene zone - regiju u kojoj može postojati tekuća voda. Iako su sami planeti veći od Zemlje, čini se da dvije imaju podjednako izlaganje zračenju. A mogućnost života "ne može se isključiti", navodi se u priopćenju.
Kepler je bio nejasan put koji je doživio brojne bliske pozive i skoro promašaje dok je bio u svemiru. No znanstvenici se nadaju da će laboratorij otkriti još više duboko svemirskih nalaza. U radu koji najavljuje nove planete, istraživači pišu da ako se misija nastavi, „na temelju trenutnih otkrića, očekivali bismo da će planet donijeti otprilike 4-5 puta veći od trenutno proizvedenog.“ Kada je riječ o planetama, pitanje upornosti - i sjajno otkrića su najbolja nagrada.
