Jedan naučnik s Harvarda nada se da će pronaći tragove besmrtnosti proučavanjem lišajeva, vlažnih, ljuskastih, zelenih izraslina koji se pojavljuju na stijenama, nadgrobnim spomenicima i starim drvećima. Mikologinja Anne Pringle već osam godina luta oko groblja svake jeseni kako bi držala jezičke na lišajevima koji tamo rastu. Nada se da će njezini rezultati otkriti hoće li se čudni organizmi istrošiti s vremenom i na kraju umrijeti ili će ta stvorenja lutati u logor besmrtnosti. New York Times izvještava:
Ako je istina, takvi bi organizmi bili gljivični ekvivalent vampira, sposobni umrijeti samo vanjskim putem. ("Autobus ih još uvijek može pregaziti", rekao je dr. Pringle.) Ali koncept tek treba zahvatiti u širem svijetu biologije, u kojem dominiraju znanstvenici koji proučavaju biljke i životinje.
Lišaji zapravo nisu pojedinačni organizmi, već simbiotske kolonije gljiva uparene ili sa zelenom algom ili s cijanobakterijama (koje obje fotosintetiziraju, baš poput biljaka). Pringlea najviše zanima dio gljiva, za koji neki istraživači sumnjaju da ne stari. Smatra se, na primjer, da jedna gigantska gljiva u šumi u Michiganu stara do 10.000 godina.
Da li organizmi mogu pobjeći od starenja stvar je znanstvene polemike u svijetu izvan gljivica. Dugogodišnje objašnjenje za starenje nosi krivicu za izgrađene genetske mutacije koje se aktiviraju kada se plodnost počne smanjivati.
Prema drugoj teoriji, starenje se javlja jer neke osobine koje nas čine reproduktivno uspješnijima mogu također postaviti pozornicu našoj smrti. Na primjer, visoka razina testosterona može pomoći muškarcima da stvore više beba - ali ih i predisponira za karcinom prostate.
Međutim, nijedan od ovih scenarija ne odnosi se na gljivice. Ti se organizmi reproduciraju plodnije kako stare (a gljive nemaju prostatu). Ako bi istraživači mogli shvatiti kako lišajevi i druge gljivice nastaju starenjem, ta otkrića mogu imati posljedice na ljudsku medicinu.
Pringleovi preliminarni rezultati pokazuju da što su lišajevi stari i veći na njenom groblju, manje je vjerovatno da će umrijeti. U narednim sezonama planira provoditi izravnije eksperimente s nadom da će potvrditi besmrtnost lišajeva unutar čitavog vlastitog života.
Više sa Smithsonian.com:
Gljivice na vašem siru imaju čudan seks
Spašavanje vodozemaca od smrtonosne gljivice
