Ihtiozauri su klasičan slučaj konvergentne evolucije. Od oblika tijela do načina života za otimanje riba, ušli su u način života u morima koji će mnogo kasnije ponoviti delfini. A sada, dubinska studija iznimnog fosila ihtiozaura dodala je nove točke sličnosti između prošlih morskih gmizavaca i kitova našeg modernog mora, uključujući masni, izolirajući sloj tkiva zvan bljedilo.
Objavljeno u časopisu Nature, nova studija biologa Državnog sveučilišta Sjeverne Karoline Mary Schweitzer i njegovih kolega usredotočena je na poseban fosil poznat stručnjacima kao MH 432. To je izvanredan primjerak ihtiozaura zvanog Stenopterygius koji je pronađen u otprilike 178 milijuna godina starom sloju Holzmadena, Njemačka.
"Kad potražim uzorak za proučavanje, jedan od mojih prvih kriterija je da pokazuje znak neobične očuvanosti, " kaže Schweitzer. U slučaju MH 432, to neobično čuvanje došlo je u obliku ostataka mekih tkiva koje okružuju kosti. Ovo fosilizirano tkivo postavilo je pitanje koliko finih detalja uzorak može sačuvati, sve do molekularne razine. "Ovo je vjerovatno najdublja i najtabilnija, interdisciplinarna, kemijska i molekularna analiza provedena na bilo kojem uzorku fosila kojih sam svjestan", kaže Schweitzer.
Fotografski (gornji) i shematski (donji) prikaz približno 180 milijuna godina starog imtiozaurskog fosila. (Johan Lindgren) Ono što je istraživački tim pronašlo iznenadilo je. Molekularna analiza fosila iz morskog okoliša ranije nije donijela obećavajuće rezultate, kaže Schweitzer. Ali u ovom su slučaju paleontolozi pronašli mnoštvo informacija, od znakova sjenčanja ihtiozaura do dokaza da su ti morski gmazovi bili aktivni, toplokrvni plivači.
Analiza je razmatrala Stenopterygius iznutra prema van. "Mogućnost rekonstrukcije uzoraka boje u izumrlim organizmima jedno je od najuzbudljivijih novijih zbivanja u paleontologiji", kaže paleontolog sa Sveučilišta Vanderbilt Neil Kelley. "Koliko znam, ovo je prvi prijavljeni dokaz za oblaganje sjenila u ihtiozaurima ." Zahvaljujući prisutnosti stanica koje nose pigment nazvane kromatofori, istraživački tim otkrio je da je ovaj stenoterterij vjerovatno imao tamno sjenčanje iznad i svjetlo zasjenjenje odozdo kako bi se uklopilo sa svoje oceansko okruženje.
Radeći kroz sačuvane slojeve mekog tkiva fosila, Schweitzer i kolege također su pronašli dokaze o masnom sloju ispod ove kože. Mnogi morski sisavci, kožne kornjače i pingvini imaju slične naslage, kaže Kelley, a mjehurić je vezan za povišeni metabolizam i tjelesne temperature kako bi životinja bila toplija u odnosu na okolni okoliš. Ovo otkriće prati prethodna istraživanja koja su sugerisala da je druga vrsta morskog gmazova unutarnje regulirala tjelesnu temperaturu, a u skladu je s idejom da su „neki ihtiozauri vjerojatno bili duboki ronioci i da bi trebali uštedjeti energiju i povišene temperature da bi nastupili u hladnom, mračnom stanju vode ", kaže Kelley.
Usporedbe između umjetno zrelog suvremenog svinjskog omotača i fosilne ihtiozaurske mrlje. (Johan Lindgren i Martin Jarenmark) Dokaz da je Stenopterygius bljesnuo još je jedna potvrda da su ihtiozauri održavali povišenu tjelesnu temperaturu i bili izuzetno aktivni. "Mrlje su skupe", kaže Schweitzer. "Jedine životinje koje ga proizvode koriste ga za zadržavanje tjelesne topline iznad razine okoliša. Jedine životinje koje to trebaju činiti su one koje u prvom redu stvaraju toplinu." Ovo unutarnje grijanje tijela predstavlja daljnju točku sličnosti između ihtiozaura i današnji dupini, kitovi i plubice. Drevni morski gmazovi i moderni morski sisari ne izgledaju samo jedan drugoga, već su i neovisno razvijali sličnosti koje su išle više od kože.
"Otkrivanje ihtiozaura s obrisima mekog tkiva zaista je revolucioniralo naše razumijevanje njih kao životinja, još u 19. stoljeću", kaže Kelley. „Dakle, vrlo je uzbudljivo i pravovremeno ih vidjeti kako primjenjuju tako širok spektar najsuvremenijih alata kako bi doslovno izvadili ove izumrle životinje.“ Ovo je istraživanje najbliži pogled na anatomiju i biologiju ihtiosaura koji je još sastavljen.
Naravno, implikacije ovih nalaza šire se izvan ihtiozaura. Dok su se paleontolozi pitali može li se očuvanje fosila spustiti na molekularnu razinu, sada stručnjaci koriste razne tehnike za prepoznavanje i analizu ovih mikroskopskih tragova. "Mislim da to pokazuje ono što možemo znati od drevnih fosila", kaže Schweitzer. I „da je to puno više nego što smo prije mislili.“
