Duboko u čileanskoj pustinji, skoro 40 stopa dugačak teleskop čuva zvijezde iznad. Zove se APEX teleskop i to je ne tako tajno oružje ambicioznog projekta za mapiranje svih hladnih plinova Mliječne staze - mjesta na kojima se rađaju zvijezde. Sada je projekt APEX teleskopa velike površine galaksije (ATLASGAL) završen, a znanstvenici obilježavaju njegov kraj objavljivanjem zadivljujućeg novog pogleda na galaksiju.
Karta koju vidite gore prikazuje najveći, najpotpuniji prikaz hladne galaksije ikad napravljene. Prekrivajući 140 stupnjeva duljine i tri stupnja širine južne ravnine Mliječnog puta, više je od četiri puta detaljnije od posljednje karte galaksije. Crvene dijelove karte uzeo je APEX, pozadinske plave dijelove uzeo je NASA-in svemirski teleskop Spitzer, a slabe crvene strukture prenio ESA-in satelit Planck, koji promatra zračenje u pozadini svemira. Pogledajte web stranicu Europskog opservatorija za jug za detaljnije prikaze karte.
Rezultat je desetljeća promatranja sićušnih valnih duljina zračenja koje padaju između infracrvenog svjetla i radio valova na elektromagnetskom spektru. Kad valne duljine pogode teleskop, mjere se velikim Apex-ovim BOlometerom CAmera ili LABOCA, svojevrsnim termometrom koji mjeri intenzitet dolaznog zračenja. Ohlađena na samo djelić iznad apsolutne nule, kamera otkriva sićušne emisije iz bendova tamnog plina i prašine koje se ne mogu vidjeti golim okom.
Zašto se gnjaviti mapiranjem hrpe hladnog plina i prašine? Odgovor nije samo što su tamo - iako je to dovoljan razlog da ih preslikate. Oni su mjesta na kojima se rađaju zvijezde. Kad zvjezdani plin i prašina postanu stvarno hladni, ona se skuplja i počinje se urušavati pod vlastitom težinom. Oni urušavajuće grudve prašine i plina na kraju se pretvaraju u zvijezde.
Promatrajući džepove hladnog i guste plinove u Mliječnom putu, znanstvenici mogu bolje razumjeti kako se formiraju nove generacije zvijezda galaksije. Nadaju se da će koristiti podatke da bi ih usmjerili na mjesta koja su vrijedna više istraživanja. Uvijek ima mjesta za daljnja istraživanja - ali nova mapa, sa svojom spektakularnom vizualizacijom plinovitih potencijala galaksije, oduzima dah sama po sebi.
