Prašinska oluja koja se na Marsu počela vrtjeti prije više od tjedan dana sada se proširila i obuhvatila četvrtinu planete. Kako Niraj Chokshi izvještava za New York Times, NASA-in rover Opportunity uhvaćen je usred velike oluje, čime su znanstvenici zabrinuti za njegovu budućnost.
Rover crpi svoju snagu iz sunca koje je blokirala prašina koja je puhala oko Crvene planete. "Tamna, vječna noć nastanila se nad položajem rovera", stoji u izvješću NASA-ovog statusa. Prilika, koja je nastanjena u području koje je poznato kao Dolina upornosti, čini se da je automatski prešlo u mod uštede energije dok oluja bjesni. Inženjeri nisu primili nikakav prijenos s rovera od nedjelje ujutro, prema Ashley Strickland iz CNN-a.
Prilika je bio jedan od dva rovera koji su sleteli na Mars 2004. godine. 2007. godine preživio je još jednu veliku oluju koja ga je nekoliko dana izbacila iz kontakta. Prašinske oluje su, u stvari, česta pojava na planeti, a mogu se dogoditi u bilo koje godišnje doba. Ali prema NASA-i, trenutni događaj je "[o] ne od gustih olujnih oluja ikad viđenih na Marsu."
Oluja, koja i dalje raste, sada obuhvaća 14 milijuna četvornih kilometara - "područje gotovo veličine Sjeverne i Južne Amerike zajedno, " napominje Chokshi iz Timesa. Jim Watzin, direktor NASA-inog programa za istraživanje Marsa, kaže da je oluja "bez presedana u brzini kojom je rasla i proširila se zemaljskom zemljom", rekao je Chokshi . Oluja bi mogla zaobići cijelu planetu u roku od nekoliko dana.
Znanstvenici koji rade s Opportunityom s nestrpljenjem čekaju da vide kako će rover nastupiti tijekom ovog dramatičnog događaja.
„Tim ima čvrstu povezanost i čvrstu emocionalnu povezanost s roverom“, kaže John Callas, voditelj projekta Opportunity u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon, kako prenosi Strickland. „Kao da imate voljenu osobu u komi u bolnici. Liječnici vam kažu da date vrijeme, a vitalni znakovi su dobri. Samo treba pričekati. Ako je to vaša 97-godišnja baka, bit ćete zabrinuti, a i mi. "
Prilika se oslanja na toplinu kako bi zaštitila svoje baterije. Srećom za rover, velika oluja odvija se kako se Mars približava ljetu, pa se temperature ne bi trebale spustiti ispod -131 stupanj Fahrenheita - najniža temperatura s kojom se prilika može nositi. I dok Prilika trenutno ne može primati toplinu od sunca, prašina koja se vrti oko njega može, pomažući da rover ostane relativno topao. Temperatura rovera sada se kreće oko -20 stupnjeva Fahrenheita.
Prilika je također izdržljiv komad strojeva. Njegova prvotna misija trebala je trajati samo 90 dana, ali rover djeluje posljednjih 15 godina. Prilika je odavno nadmašila Spirit, drugi rover koji je sletio na Mars 2004. godine, a koji je prestao komunicirati sa NASA-inim znanstvenicima 2010. godine; istraživači su zaključili da je njegova elektronika bila oštećena tijekom oštre marsovske zime i dali su je za mrtve.
Svi Marsovi veslači pomogli su znanstvenicima da postignu značajne korake u razumijevanju planeta i njegove povijesti. U 2014. godini Opportunity je otkrio dokaze koji ukazuju na činjenicu da voda s neutralnim PH-om postoji u Marsovom krateru Endeavour, što znači da je regija možda nekada podržavala život mikroba. Samo prošli tjedan, istraživači su objavili da je novi rover Curiosity otkrio organske spojeve - građevne blokove života - na Crvenoj planeti.
Čak i dok se brinu zbog budućnosti Prilike, znanstvenici ne mogu ostati uzbuđeni zbog mogućnosti proučavanja snažne oluje koja predstavlja rover u opasnosti. Prilika je možda bila isključena iz upotrebe, ali tri orbite opremljena atmosferskim instrumentima okružuju Mars, a Curiosity je počeo bilježiti porast prašine sa svog mjesta u Gale Crateru.
"Ovo je idealna oluja za nauku o Marsu", kaže Watzin u NASA-inom priopćenju za javnost. "Na Crvenoj planeti imamo povijesni broj svemirskih letjelica. Svaka nudi jedinstven pogled na to kako se formiraju i ponašaju olujne prašine - znanje koje će biti neophodno za buduće robotske i ljudske misije."
