Ljudi su razvili sposobnost otkrivanja stjenovitih planeta u naseljenim zonama udaljenih zvijezda. Doći će dan kada ćemo morati donijeti neke vrlo skupe odluke o tome koje planete vrijedi posjetiti ili kolonizirati ili tražiti život.
Kako donosimo te odluke? Novo istraživanje geologije planeta Merkur moglo bi vam pomoći. Konačno imamo nešto drugo za usporedbu sa Zemljinom aktivnom geologijom - a možda i sustavom koji bi nas mogao naučiti više o uvjetima potrebnim za život.
Ispada da je Merkur trenutno tektonski aktivan. Osim Zemlje, to je jedini kameniti planet u ovom sunčevom sustavu koji još uvijek polako progura dijelove svoje kore i mijenja površinu s vremenom. To znači da konačno imamo nešto drugo za usporedbu Zemljine aktivne geologije.
„Zajedno s tektonskom poviješću, on crta potpuno novu sliku kakve mora biti povijest Merkura“, kaže Thomas Watters, stariji znanstvenik Smithsonianovog centra za Zemaljske i planetarne studije Nacionalnog muzeja zraka i svemira i vodeći autor novi rad o Merkurovoj geologiji. "To čini Merkur vrlo blizu Zemlji u pogledu vrlo sporog hlađenja koji omogućava da vanjski prostor ostane hladan, a iznutra vruće."
Merkur je težak mali planet za proučavanje. Veći od našeg Mjeseca, ali mnogo manji od Zemlje, kruži oko Sunca. Temperature se kreću od 800 stupnjeva do -280 stupnjeva Farenhajta, ali to je kamenit planet napravljen od sličnih stvari kao i Zemlja. Merkur je daleko, a njegova blizina sunca znači da se treba puno gravitirati protiv toga. Za posjetu Merkuru potrebno je više goriva nego da bi napustili Sunčev sustav. NASA je prvi put posjetila kad je svemirska letjelica Mariner 10 prošla pored nje 1974. godine.
NASA-in svemirski brod MESSENGER vratio je slike površine Merkura visoke rezolucije koje su potvrdile ne samo dokaze tektonske aktivnosti (strelice pokazuju greške i druge površinske oblike), već da je planet i dalje geološki aktivan. (NASA / Johns Hopkins-ov laboratorij primijenjene fizike) "Mariner 10 slikao je manje od pune hemisfere, ali dobar komad" Merkurove površine u niskoj rezoluciji, kaže Watters. "Na tim su slikama vidljiva velika škarama za rasjede koji ukazuju na to da su kore spojene i skupljene."
Misija Mariner 10 pokazala nam je da je Merkur bio aktivan prije nekoliko milijardi godina. Znanstvenici su mogli pogledati dugačke stjenice slične liticama, ili "ožiljke", i vidjeti gdje se površina planeta gurala prema gore. Gustoća kratera od udara meteora omogućila im je da djeluju unatrag i otprilike shvate koliko su se davne šare oblikovale. Misija je također utvrdila da je Merkur imao barem ostatke slabog magnetskog polja.
Ali je li sve to bilo u dalekoj prošlosti? Novija misija za orbitiranje Merkurom pomoću svemirskog broda MESSENGER pokrenuta je 2004. godine, a prikupljala je podatke sve dok se nije srušila u 2015. To su bili podaci s kraja propadajuće orbite, jer je svemirski brod bio na putu da na površinu doda novi krater. planeta, što je omogućilo Wattersu i njegovim kolegama da razumiju što se još uvijek događa na Merkuru.
U početku je MESSENGER trebao preslikati površinu s vrlo visoke orbite desno sve dok joj nije ostalo goriva i nije se srušilo. Ali NASA je na putu promijenila planove. Život misije već je bio ograničen bliskim gravitacijskim utjecajem sunca, tako da su preuzeli mali rizik.
Zbog sile sunčeve plime, kaže Watters, "ne postoji način da dugo možete zadržati svemirski brod u orbiti oko Merkura."
NASA je odlučila poslati MESSENGER-a u krajnje nisku orbitu koja će im omogućiti da sakupe dio površine prije kraja. Upalilo je.
"Kad smo spustili visinu, na nekim mjestima dobili smo [rezolucija površine kamere] do jedan do dva metra po pikselu", kaže Watters. „Bilo je to kao nova misija. To je značilo da je svemirska letjelica bila osuđena na propast, ali to će se ipak dogoditi ... Velika vijest u tim završnim slikama MESSENGER-a na maloj nadmorskoj visini je da smo pronašli vrlo male verzije ovih velikih škarpi za koje znamo da su na Merkuru od tada Mariner 10. ”
Mali ožiljci su očito nedavno formirani (s minimalnim utjecajima meteora) i pokazuju da se površina Merkura nastavila mijenjati relativno nedavno, na ljestvici milijuna godina, a ne milijardama. Podaci su dokazali da je nastajanje Merkura i geologija koja je u tijeku slična Zemlji. Ima tektonski sustav ploča u tijeku, ali s ključnom razlikom u odnosu na naš.
"Zemljina školjka razbijena je među desetak ploča koje uzrokuju većinu tektonskih aktivnosti na Zemlji", kaže Watters. "O Merkuru, nemamo nikakve dokaze za niz tanjura. Čini se da je Merkur planet s jednom pločom. Ta ljuska jednolično se ugovara. Zapravo ne razumijemo zašto je Zemlja razvila ovaj mozaik ploča. Ali to je ono što sprečava Zemlju da se ugovara. "
Merkur još uvijek ima istopljenu jezgru, kao što to čini i Zemlja. Kako se Merkurijeva jezgra polako hladi, gustoća te jezgre se povećava i postaje nešto manja. Kad se smanji, hladnija, stjenovita vanjska kora malo se sruši, stvarajući ožiljke i uzrokujući da se planet malo stegne. Kontrakcije su vjerojatno uklonile jedan do dva kilometra od promjera Merkura u zadnjih 3, 9 milijardi godina.
Mars, najbliži drugom naseljenom planetu u našem Sunčevom sustavu, također je stjenovit planet sačinjen od sličnog materijala kao što su Merkur, Venera i Zemlja. No čini se da ima jezgru koja je samo djelomično istopljena. Nema aktivni sustav tektonskih ploča. Davno je Mars imao i magnetsko polje i atmosferu. Kad je polje nestalo, atmosfera se gasila u svemir.
Može li postojati odnos između istopljenih jezgara, tektonike ploča i magnetskog polja koje dopuštaju postojanje guste atmosfere?
"Ono što smo sada pronašli od Merkura je da nema druge planete za koju znamo da je tektonski aktivna", kaže Watters. „Pokušavam shvatiti kako se u ovom sunčevom sustavu razvijaju kamenite planete., , , koliki je spektar evolucije na kamenitom tijelu? Je li tektonika ploča neophodan element razvoja života na kamenitom planetu? Ima nekoliko stvarno važnih stvari o kojima morate saznati. "
