Ne brinite, to nije ogromna kukac prvog ljeta paradajza. To je maleni kukčić na čili paprici veličine kapera. Ali ne dopustite da vas zavede veličina: to je jedna od najatraktivnijih paprika vani, čili pikvin, koja divlja u Boliviji.
Sjećam se da sam uzorio nekoliko tih čilija na večeri u Missouli u državi Montana prije nekoliko godina. Znanstvenici okus opisuju kao "oštar", što nalikuje lošem pinot noiru "bezobrazan" ili Henryja VIII "razdražljivim". Moje sjećanje ide otprilike ovako: udari ozona, travnata vatra koja mi je prolazila jezikom, a zatim jamačni pločnik koji je upravo ogolio 17-godišnjak u automobilu njegovih roditelja. Ovog je tjedna domaćin te stranke - Joshua Tewksbury, koji je sada docent na Sveučilištu Washington - najavio iskorak u razumijevanju zašto se čiliji toliko zagrijavaju.
Ispada da nema puno veze s kažnjavanjem okusnih pupoljaka sisavaca; niti sljedeća najbolja pretpostavka nauke, koja je uključivala izdvajanje ptica da nose sjeme na korisna mjesta. Umjesto toga, čini se da je kemijsko ratovanje usmjereno na gljivicu, nazvanu Fusarium, koja je smrtonosna za čili sjeme. Spore ulaze u čili kroz rupe koje čine bube dok se hrane. (Pogledajte izbliza, i možete vidjeti kako kljun poput kukca poput slame, zaronjen između dviju prednjih nogu i u čilijevoj koži.) Poput dobrih znanstvenika, Tewksbury i njegov istraživački tim krenuli su u veliku težinu kako bi testirali svoju ideju. Uključili su divlje čilije na 600 kvadratnih kilometara Bolivije. Čilići s više rupa u kljunu sadržavali su više začinjenog kemijskog kapsaicina - i rjeđe su bili zaraženi gljivicama. Da bi sklopili sporazum, istraživači su izgradili imitacijske čilije i napunili ih različitim količinama kapsaicina.
Kao i prava stvar, vrući varalice bile su mnogo otpornije na gljivičnu infekciju. Tako čile biljke pojačavaju toplinu, ovisno o riziku s kojim su izložene gljivice. Je li se moglo dogoditi nešto slično u evoluciji kulinarskih čuda poput curryja od pananga s četiri zvjezdice koji sam imao za ručak? Da li su ljudi počeli jesti vatrenu hranu, još u dane prije hlađenja, kao svojevrsno osiguranje?
