Godine 2016. Europska svemirska agencija objavila je prvi skup podataka sa svog satelita Gaia, koji ima zadatak pregledavati zvijezde kako bi stvorio detaljnu 3-D kartu našeg kvadranta Mliječnog puta. Preko milijardu zvijezda blistalo je u tim prvim slikama, koje su uključivale detaljne podatke o 2 milijuna zvijezda. Danas je ESA objavio još nevjerovatniju seriju podataka Gaia koja obuhvaća 1, 7 milijardi zvijezda, uključujući nevjerojatne detalje o gotovo svakoj mrljici svjetlosti.
Kako izvještava Ryan F. Mandelbaum iz Gizmodo- a, u usporedbi s početnim istraživanjem, koje je uključivalo zvijezde udaljene 500 svjetlosnih godina, najnoviji krug podataka uključuje treperenja u udaljenosti od 8000 svjetlosnih godina, s preciznošću 100 puta preciznijom. Gaia je istraživala nebo 22 mjeseca između srpnja 2014. i svibnja 2016. kako bi prikupila novi skup podataka.
Prema ESA-i, katalog koji je sada dostupan profesionalcima i astronomima amaterima uključuje podatke o položajima i svjetlini za 1, 7 milijardi zvijezda, paralakse (učinak u kojem se objekt pojavljuje u različitim položajima ovisno o položaju gledatelja) i kretanje od 1, 3 milijardu zvijezda, površinsku temperaturu za preko 100 milijuna zvijezda i učinak međuzvjezdane prašine na 87 milijuna zvijezda.
Podaci obuhvaćaju i druge objekte, uključujući položaje 14 000 asteroida u našem Sunčevom sustavu i položaje od pola milijuna kvazara izvan Mliječnog puta. Prema ESA-i, istraživači su također mogli postaviti orbite od 75 kuglastih klastera - ili grupa zvijezda koje drži gravitacija - unutar naše galaksije i 12 patuljastih galaksija koje su okruživale Mliječni put.
"Gaia je bez presedana karta galaksije Mliječni put, osnovna astrofizika u najboljem redu, koja je osnova desetljećima istraživanja svega, od Sunčevog sustava do nastanka i evolucije svemira", astronomica Emily Rice s koledža iz CUNY-a iz Staten Islanda a Američki prirodoslovni muzej govori o Mandelbaumu. "To je odjednom osnova i transformacija, što je rijetkost u modernoj astronomiji."
Grafikoni nisu samo automatski generirani. Bilo je potrebno godina da je oko 450 ljudskih znanstvenika i softverskih inženjera analiziralo sirove satelitske podatke i proizvelo 3-D karte zvijezda, orbitu asteroida i druge slike, prenosi Associated Press.
A podaci su već doveli do nekih proboja. Antonella Vallenari, jedna od vodećih znanstvenika na projektu, kaže AP kako rezultati izgleda podržavaju hipotezu da je Mliječni put nekad bio pogođen materijalom iz druge galaksije, stvarajući pukotine o kojima svjedoče zvijezde koje se kreću na različite načine nego što se očekivalo.
Bliski pogled na 4 milijuna zvijezda također je rafinirao nešto poznato kao dijagram Hertzsprung-Russell, koji koristi boju i veličinu zvijezda za određivanje njihovog evolucijskog stadija. Dijagram je već pomogao istraživačima da nauče razlikovati bijele patuljke kojima dominiraju vodik i bijeli patuljci kojima dominira helij. Također sugerira da su zvijezde u disku i halou Mliječnog puta različite dobi, što upućuje na postojanje dva galaktička događaja.
Kako Nola Taylor Redd iz izvještaja Scientific American, podaci bi također trebali pomoći astronomima u proučavanju tajanstvenih smeđih patuljaka, zbunjujući propale zvijezde koje nisu baš planete i nisu baš zvijezde. Proučavanje smeđih patuljaka može naučiti istraživače o formiranju zvijezda i planeta. "To je kao kad vam se uruči sve što ste ikada željeli znati o smeđim patuljcima", Jackie Faherty, istraživačica smeđeg patuljaka iz Američkog muzeja prirodne povijesti, rekla je Reddu prije objavljivanja podataka.
Ovo je samo maleni pregled onoga što slijedi. "Kombinacija svih ovih neviđenih mjera pruža astronomima informaciju da će poduzeti sljedeće velike korake u mapiranju povijesti formacija i evolucija zvijezda i naše galaksije Mliječni put", kaže Gerry Gilmore sa Cambridgea, jedan od primarnih istraživača Gaia, priopćenje za javnost. "Jedva da postoji grana astrofizike koja se neće promijeniti revolucijom prema podacima Gaia ... očekujemo da se novi znanstveni radovi pojavljuju svaki dan nakon objavljivanja."
Uwe Lammers, upravitelj operacija Gaia, kaže za Deutsche Welle da će do kraja svoje petogodišnje misije u 2019. godini Gaia pregledati svaku zvijezdu 70 puta. Iako treći popis podataka u 2020. godini neće dodati mnogo zvijezda u katalog, dat će još detaljnije detalje. Kako Mandelbaum izvještava, izdanje će sadržavati spektralne podatke o zvijezdama koji će dodati potpuno novu razinu informacija.
Samo da stvari budu perspektivne: Gaijeva karta od 1, 7 milijardi zvijezda samo je mali dio od 100 milijardi (ili više) za koje se procjenjuje da postoje u Mliječnom putu. Zamislite samo što bismo mogli naučiti ako ih sve preslikamo.
