Tijekom 1970-ih među paleontolozima je izbila velika rasprava. Na temelju novih dokaza, od anatomije nedavno otkrivenog dinosaura Deinonychus do mikroskopske koštane strukture dinosaura, paleontolozi poput Johna Ostroma i Bob Bakkera predložili su da dinosaurusi mogu biti endotermi - životinje koje mogu interno regulirati vlastitu tjelesnu temperaturu, Djelo je generiralo valove podrške i kritike i u konačnici je rodilo sliku brzih, dinamičnih dinosaura kakvu poznajemo danas. Iako stvari nisu tako glasne kao nekada, paleontolozi i dalje istražuju kakve su metabolizme imali dinosaurusi, kako su regulirali tjelesnu temperaturu i ostale aspekte njihove fiziologije. Slična su se pitanja postavljala i o mnogim bićima koja su živjela uz dinosauruse, a nova studija objavljena prošlog tjedna u Scienceu sugerira da su neki od velikih kralježnjaka koji su živjeli u moru također imali jedinstvene metabolizme što im je omogućilo da provoditi aktivne stilove života.
U vrijeme dinosaura postojale su razne vrste morskih gmizavaca, ali među najuspješnijima bili su ihtiozauri, plesiosauri i mosazauri. Kao i kod dinosaura, ranije se pretpostavljalo da su neki od ovih morskih gmizavaca mogli održavati visoke, konstantne tjelesne temperature (što znači da su i endotermi i homeotermi), ali tim paleontologa pod vodstvom Aurélien Bernard i Christophe Lécuyer pronašao je drugog način približavanja istim hipotezama.
Da bi istražili kakve su metabolizme imale ove životinje, znanstvenici su uzorkovali izotope kisika sadržane u zubima morskih gmizavaca i uspoređivali ih sa izotopima kisika uzetim od ribe koja je živjela u isto vrijeme. Prethodne studije utvrdile su da vrijednosti ovih izotopa za kisik mogu poslužiti kao signali tjelesne temperature i sastava vode koju je životinjski organizam odnio u vrijeme dok su zubi razvijali te su tako omogućili znanstvenicima način da istraže metabolizam ovih životinja. Nadalje, budući da tjelesne temperature većine riba diktiraju okolne vode, njihove tjelesne temperature omogućile bi mjerenje temperature mora na svakom mjestu uzimani su uzorci morskih gmizavaca. Promatrajući podudarnost tjelesne temperature ribe i morskih gmazova, znanstvenici su mogli vidjeti imaju li morski gmizavci tjelesnu temperaturu koju diktira okolno okruženje ili imaju neki drugi metabolički mehanizam.
Znanstvenici su otkrili da tjelesne temperature ihtiozaura i pleziozaura nisu povezane s temperaturom morske vode oko njih - održavali su tjelesnu temperaturu od oko 95 ° C (35 ° C) i čak 102 ° F (39 ° C). To je unutar raspona živih kitova. S druge strane čini se da na tjelesne temperature mosasaura utječe i okolna voda. Oni su mogli održavati tjelesnu temperaturu iznad temperature okolne morske vode, poput nekih morskih pasa, ali njihova je tjelesna temperatura i dalje padala kako je temperatura vode padala.
Na temelju evolucijske povijesti tri vrste morskih gmizavaca - od kojih svaka ima različito podrijetlo - rezultati studije sugeriraju da se homeotermija razvila među morskim gmazovima najmanje dva puta, a sposobnost održavanja tjelesne temperature iznad temperature okolne morske vode razvila se tri puta. Ali što bi moglo objasniti razliku između plesiosaura / ihtiozaura i mosasaura? Kao što znanstvenici koji stoje iza studije hipoteziraju, možda je riječ o prehrambenim navikama. Ichthyosauri su bili potjeri za grabežljivcima koji su se oslanjali na brzinu za hvatanje hrane, a plesiosauri su vjerojatno bili oceanski krstaši na velike daljine - oba načina života zahtijevala bi visoke stope metabolizma, a samim tim i tjelesne temperature održane iznad one u morskoj vodi. Mosasauri su, zaboga, vjerojatno bili grabežljivci iz zasjede koji su čekali plijen, a zatim su brzo udarili. Ne bi se trebali baviti istom vrstom stalne aktivnosti, pa ima smisla da nisu imali istu vrstu visokog, stalnog metabolizma.
Nažalost, kod nas ne postoje živi plesiosaurus, ihtiozauri ili mosasauri, ali proučavanje ovih izotopa za kisik omogućava znanstvenicima da testiraju ideje o biologiji tih životinja. Kroz malo geokemije paleontolozi mogu steći uvid u fiziologiju odavno izumrlih životinja, a radujem se što ću vidjeti kako će se rezultati ove nove studije preispitati i istražiti kako će se provoditi daljnja istraživanja.
Bernard, A., Lecuyer, C., Vincent, P., Amiot, R., Bardet, N., Buffetaut, E., Cuny, G., Fourel, F., Martineau, F., Mazin, J., & Prieur, A. (2010). Regulacija tjelesne temperature nekim mesozojskim morskim gmazovima, 328 (5984), 1379-1382 DOI: 10.1126 / znanost.1187443
