NASA-in planetarni teleskop Kepler, koji je lovio planete, donio nam je mnoge nezamislivo fascinantne vanzemaljske svjetove: mega-zemlja toliko ogromna da ne bi trebala biti stjenovita (ali očigledno jest), dijamantski planeti i vodeni svijet, plus egzoplaneti slični Zemlji i super-Zemlji veći od Zemlja, ali manja od Neptuna - više njih koje bi mogle poduprijeti život nego što smo svi vjerovali da je moguće. Inspirativno je.
Kako su neki od tih planeta i super-Zemlje u obliku Zemlje, tajna je. Istraživači nazivaju ove vulkanske planete i gotovo su 100 puta bliže svojim zvijezdama nego mi Suncu.
Ime ne dolazi iz svemira Zvjezdanih staza, već od rimskog boga Vulkana, koji je povezan s vatrom, metalom, kovačima i vulkanima. I iza sebe ima malo povijesti: matematičar iz 19. stoljeća, Urbain Le Verrier, predložio je da mali planet unutar Merkur-ove orbite može objasniti perkularnosti Merkur-ovog tranzita - nije se kretao oko sunca na način predviđen na temelju Newtonovog zakoni. Le Verrier je predloženi objekt nazvao Vulcan, s obzirom na njegovu blizinu Sunca. Amaterski astronom je čak pomislio kako je vidio Vulkanov tranzit. (Nije: Einstein je kasnije objasnio neočekivane kretnje Merkura.)
Ti novootkriveni planeti Vulkana, o kojima se govori u nedavnom časopisu Astrophysical Journal Letters, predstavljaju klasu, a ne jedan planet. Vodeća znanstvenica misije Kepler, Natalie Batalha, posebno je spomenula barem jednu od njih, Kepler-10b, kao Vulkana. Orbitirajući 23 puta bliže svojoj zvijezdi nego Suncu, ovaj planet ima površinske temperature tako ekstremne da bi se željezo rastopilo. "Čitava hemisfera je ocean lave, a ne vode", rekla je ona za PBS.
Problem je što ovi vulkanski planeti nisu mogli oblikovati normalan način. Istraživači obično misle da su planeti rođeni iz diska krhotina koje kruže mladim zvijezdama. Ali vulkanske planete zahtijevaju mnogo materijala vrlo blizu zvijezde - debeli, masivni diskovi koji se jednostavno ne podudaraju s modelima.
Istraživači Sourav Chatterjee sa Sveučilišta Northwestern u Illinoisu i Jonathan C. Tan, sa Sveučilišta Florida, Gainesville, predložili su da, umjesto toga, vulkanski planeti potječu iz "Formacije planeta iznutra". Njihova teorija je da su se planeti formirali u zapaljivoj bliskoj orbiti koju sada zauzimaju, ali da se niz stvaranja šljunka i malih stijena izdaleka udubio u njihovo stvaranje. Ova teorija drži većinu mase dalje u planetarnom disku, kako je i predviđeno, ali ipak objašnjava postojanje vulkanskih planeta.
Vjerojatno je potrebno kreativno razmišljati o stvaranju planeta, objašnjava se u priopćenju za javnost. To je jedini način na koji ćemo moći razumjeti "raznolikost svjetova koje sada lovci na planete otkrivaju."
