S obzirom na njihovo ime, rijetke zemaljske elemente i činjenicu da Kina kontrolira 96 posto proizvodnje REE, mogli biste pomisliti da su Kinezi osvojili neku geološku lutriju. Ali ove metalne tvari - elementi od 57 do 71 na periodičkoj tablici, plus skandij i itrij - nisu sve tako rijetke. Kineski je znanstveni smisao, a ne geološka sreća, dao Kini gotovo monopol na ove elemente.
REE su gotovo sveprisutni moderne tehnologije jer su nevjerojatno korisne. Oni su "vitamini kemije", kaže Daniel Cordier, stručnjak za mineralne proizvode za rijetke zemlje u američkom Geološkom zavodu. "Oni pomažu da sve radi bolje, a oni imaju svoje jedinstvene karakteristike, " kaže on, "posebno u pogledu magnetizma, otpornosti na temperaturu i otpornosti na koroziju." Te karakteristike pomogle su REE-u da nađe domove u svemu, od televizora s ravnim ekranom i pametnih telefona do kočenja protiv blokiranja i zračnih jastuka u automobilima, od sunčanih naočala i kristala do lasera i pametnih bombi.
Rijetke su Zemlje bile uobičajene u vrijeme nakupljanja Zemlje, pa ih ima obilnije u unutrašnjim dijelovima planete. Usredotočuju se na površinu samo na mjestima na kojima su erupcije plašta prošle iznad kore, uglavnom u magnetskim materijalima. Ali za razliku od više poznatih metala, poput zlata i bakra, rijetki se zemljopisi ne gomilaju u dijelove s jednim elementima. Umjesto toga, REE svi zajedno čekaju dok se vruće stijene kristaliziraju. "Oni imaju tendenciju da prate fosfat okolo i druže se do samog kraja", kaže Cordier, "i tada će se kristalizirati." Obnovljive koncentracije mogu se naći u nekoliko minerala, kao što su bastnaesit i monazit. Ali rafiniranje ovih minerala u pojedinačne elemente zahtijeva mnogo dana teške obrade.
Sjedinjene Države imaju jedno od najbogatijih nalazišta REE na svijetu, na Mountain Pass u Kaliforniji, ali kako je interes za rijetke zemlje u ovoj zemlji opao krajem 20. stoljeća, interes Kine grijao se. Kineski znanstvenici posjetili su ih tijekom Nixonove uprave i odnijeli svoje znanje kući, primjenjujući ga na vlastita bogata ležišta. Do kraja 20. stoljeća uspjeli su podvući konkurenciju i većinu ostatka svijeta otjerati iz poslovanja. "Sada sjede na vozačevom mjestu", kaže Cordier.
Ranije ove godine, Kina je blokirala izvoz REE u Japan, obnovila zabrinutost zbog kineskog monopola i potaknula nove pozive za razvojem proizvodnje rijetke zemlje drugdje. Rudnik Mountain Pass, koji je bio neaktivan nekoliko godina, trebao bi se ponovo pokrenuti u 2011. Novo izvješće iz USGS-a dokumentira depozite REE u 13 dodatnih država, a Indija, Australija i Kanada planiraju upasti u rijetke zemlje posao jače.
I svatko tko traži nove REE depozite mogao bi imati koristi od godina kineskog rada na ovom području. Većina teških rijetkih zemlja na svijetu potječe od jonske adsorpcijske gline na jugoistoku Kine, kaže Cordier, a nitko nije pogledao tu vrstu gline drugdje u svijetu. "Ima puno mogućnosti za istraživanje", kaže on.
