Kemija je jasno vidjela bolje dane. Kustosica Ann Seeger izvlači Gilbert kit iz sredine 20. stoljeća iz stakla s ormarićem u stražnjem dijelu zbijenog skladišta Nacionalnog muzeja američke povijesti i otvara svijetloplavu drvenu kutiju otkrivajući da nekoliko boca kemikalija nedostaje i neke su bočice izgubile naljepnice. Prethodni vlasnici nisu dopustili da ih zaustavi nekoliko nestalih komada; komplet je dopunio set plastičnih mjernih kašika za koje se čini da su ukradeni iz majčine kuhinje.
Jedan je knjižničar muzeja donirao komplet; on i njegov brat su se s njom igrali kao djeca. "Nisu bili baš dobri u kemiji", kaže Seeger, što može objasniti odabir karijere donatora.
Zbirka muzeja sadrži nekoliko jarko obojenih setova koji nastaju iz kratkog doba igračaka u ranim do sredine 20-ih. stoljeća, kada je set za kemiju bio neophodna igračka za budućeg znanstvenika. Priča o tome kako se kemija postavila na takvo mjesto, a zatim je pala nakon luka Amerike 20. stoljeća, od uspona kao središta nove trgovine do ere znanstvenih otkrića, i odražava promjenjive vrijednosti i strahove američkog naroda,
Seeger mi pokazuje malu, smeđu drvenu kutiju, oko 1845. godine, veličine desetak centimetara, urezanu s malim reljefom srebrnastog metala, prikazujući kako se čini da je prizor s broda, a muškarci u pantalonama drže mačeve. Zelena naljepnica s unutarnje strane poklopca daje izvornu svrhu ove sada prazne kutije: "G. Leonijev prijenosni laboratorij. "
Komplet kemije igračaka ima svoje korijene u prijenosnim kemijskim setovima iz 18. i 19. stoljeća koji se prodaju u kutijama poput ove znanstvenicima i studentima za praktičnu upotrebu. Kompleti su sadržavali staklenu robu, kemikalije, možda vagu ili malter i drugu potrebnu opremu za provođenje kemijskih ispitivanja iz medicine, geologije ili drugih znanstvenih područja ili za nastavu u učionici.
U Engleskoj se skupilo mnogo setova, ali kemikalije su stigle iz Njemačke. Pristup Prvog svjetskog rata brzo je presušio tu opskrbu, jer su proizvođači preusmjerili preostala sredstva u ratne napore; proizvodnja kemije je pala.
Istovremeno, preko Atlantika u Sjedinjenim Državama, dva brata, John J. i Harold Mitchell Porter, pokrenuli su kemijsku tvrtku u Hagerstownu, Maryland, i - inspirisani engleskim setovima hemije i novom igračkom, Erector Setom, to je koji su stekli popularnost - uskoro su proizvodili igračke verzije hemijskog seta s namjerom da nadahnu mlade mladiće u znanosti. Ti se Chemcraft kompleti, kako su ih nazivali - napunjeni hemikalijama, laboratorijskim potrepštinama, ravnotežom, alkoholnom lampom i korisnim uputama - ubrzo proširili izvan područja Washingtona, DC i prodani su u Woolworth-ovim i drugim trgovinama širom zemlje. Cijene su se kretale od 1, 50 do 10 dolara, ovisno o složenosti kompleta.
Do 1920. godine, Alfred Carlton Gilbert, izumitelj koji je 1913. godine postigao veliku prednost s Erector setom, uhvatio se za trend i proširio svoju igračku posao koji uključuje prodaju znanosti. S dva glavna proizvođača koji se natječu za kupce, kemijski set bio je spreman za uzlijetanje. Tvrtka Porter Chemical Company i AC Gilbert proveli su desetljeća suprugujući se kupcima s oglasima u dječjim i znanstvenim časopisima, prodajući svoje komplete kao put do buduće karijere u kemiji.
„Izlazak iz depresije to je bila poruka koja će odjeknuti s puno roditelja koji su željeli da njihova djeca nemaju samo posao koji bi im donosio novac, već i da imaju stabilnu karijeru. A ako bi mogli učiniti svijet boljim mjestom na tom putu, onda još i bolje “, kaže Rosie Cook, registratorica i pomoćnica kustosa u Fondaciji za kemijsku baštinu u Philadelphiji. (CHF nalazi jednu od najboljih zbirki kemije u državi, od kojih će mnoge biti izložene na izložbi iz 2014. godine.)
Svjetski rat donio je nalet znanstvenih istraživanja i procvata vremena za američke tvrtke poput Goodyear i DuPont. Nakon uspjeha projekta na Manhattanu, nauka je postala dio američkog identiteta kao svjetske supersile u godinama nakon rata, a vladino financiranje uložilo se u istraživanje. Svemirska trka je započela i nagomilala su se otkrića - izum tranzistora, otkriće strukture DNK, stvaranje polio-cjepiva - i marketing kemije se pomaknuo, što se odrazilo na reklamni slogan za Chemcraft, “Porter Science Priprema mlade Amerike za svjetsko vodstvo. "
Takvi slogani nisu bili jednostavno pametan marketing; skup kemija doista je nadahnuo generaciju sjajnih znanstvenika. "Kada sam imao 9 godina, roditelji su mi poklonili hemijski set. U roku od tjedan dana, odlučio sam postati kemičar i nikada se nisam odrekao tog izbora ", prisjetio se Robert F. Curl, mlađi u svojoj autobiografiji o Nobelovoj nagradi. Curl Jr. dobio je 1996. Nobelovu nagradu za kemiju za otkriće buckyballsa i bio je jedan od mnogih dobitnika Nobelove nagrade koji pripisuju setove za inspiraciju u karijeri.
AC Gilbert br. 1 "Kemijska odijela za dječake" Kemijski set, 1943. (fotografije Gregoryja Tobiasa, Zbirke Zaklade za kemijsku baštinu) 
Skup Chemcraft Chemistry br. 2, 1940. (Fotografije Gregoryja Tobiasa, zbirke Zaklade za kemijsku baštinu) 
Set kemijske kemije br. 415, 1950. (Fotografije Gregory Tobias, zbirke Zaklade za kemijsku baštinu) 
Gilbert Chemistry Set, 1920. AC Gilbert bio je jedan od prvih proizvođača dječjih kemijskih setova. (Fotografije Gregoryja Tobiasa, zbirke Zaklade za kemijsku baštinu) 
Chemcraft Senior Chemistry Set br. 5, 1942. (Fotografije Gregory Tobias, zbirke Zaklade za kemijsku baštinu) 
Smithsonian Chemistry Set XP4000 (Fotografije Gregoryja Tobiasa, zbirke Zaklade za kemijsku baštinu) 
Harry Potter Spells & Potions Chemistry II Set br. 502 (fotografije Gregoryja Tobiasa, zbirke Zaklade za kemijsku baštinu) 
Američka znanstvena serija br. 535 Senior set za kemiju (fotografije Gregory Tobias, zbirke Zaklade za kemijsku baštinu) 
Chemcraft Chemistry Set br. 7334, 1987. (fotografije Gregory Tobias, zbirke Zaklade za kemijsku baštinu) 
Handy Andyjev set za kemiju, 1955. (fotografije Gregoryja Tobiasa, zbirke Zaklade za kemijsku baštinu) 
BGL kemijski set iz 1930-ih (fotografije Gregoryja Tobiasa, zbirke Zaklade za kemijsku baštinu) 
Chemcraft Chemistry Set s atomskom energijom iz 1950-ih (fotografije Gregoryja Tobiasa, zbirke Zaklade za kemijsku baštinu) 
Lionel Porter Chemistry Set br. 21310, 1963. (fotografije Gregory Tobias, zbirke Zaklade za kemijsku baštinu) 
Skup kemije "Gospodin čarobnjak u kemiji", 1973. (fotografije Gregoryja Tobiasa, Zbirke Fondacije za kemijsku baštinu) 
Kutija za kemijski laboratorij Chemcraft, Junior Deluxe br. 605, 1956. (fotografije Gregoryja Tobiasa, zbirke Zaklade za kemijsku baštinu) 
Gilbert kemijska odjeća br. 1, 1953. (Fotografije Gregoryja Tobiasa, zbirke Zaklade za kemijsku baštinu) Većina kemikalija i opreme u tim setovima za kemiju bila je bezopasna, ali neke bi izazvale i najblažu modernu brigu za roditelje: Natrijev cijanid može otopiti zlato u vodi, ali je i smrtonosni otrov. Kompleti "atomske" kemije 1950-ih uključuju radioaktivnu uranovu rudu. Kompleti za puhanje stakla, koji su podučavali vještinu još uvijek važnu u današnjim laboratorijima kemije, isporučili su se s gumicom.
Sigurnosne 1960-ih brzo su okončale popularnost kemije. Federalni zakon o označavanju opasnih tvari iz 1960. godine zahtijevao je oznake za otrovne i opasne tvari, a proizvođači kemije uklonili su alkoholne svjetiljke i kiseline iz svojih kompleta. Zakon o sigurnosti igračaka iz 1969. uklanjao je olovnu boju iz igračaka, ali je uzeo i svoj danak. Stvaranje Komisije za sigurnost potrošačkih proizvoda 1972. i donošenje Zakona o kontroli toksičnih tvari 1976. rezultiralo je daljnjim ograničenjima sadržaja kompleta. Novine koje su nekada emitirale dolazak novih vrsta kemije ubrzo su upozorile na njihove opasnosti preporučujući ih davati samo starijoj djeci i držati ih zaključane u odnosu na mlađe sestre. "Smrt kemijskog kompleta gotovo je nenamjerna posljedica porasta zakona o zaštiti potrošača", kaže Cook.
Ovo doba također je pojačalo ekološku svijest i nepovjerenje prema kemiji i znanosti koja financira država. Rachel Carson objavila je Silent Spring, upozoravajući na štetne učinke pesticida. Anti-nuklearni pokret bio je u porastu. Američki narod bio je svjestan pogubnih učinaka Agenta Orange, kemijskog defolantskog sredstva koji se koristi u Vijetnamu. I 1970-ih i 1980-ih znanost je izgubila svoju magiju, kao i kemija.
Posljednji set kemije koji mi Seeger pokazuje 1992. godine - to je kit marke Smithsonian, razvijen pod vodstvom njenog prethodnika Johna Eklunda. "Potpuno se razlikuje od starijih setova", napominje Seeger, ističući sigurnosne naočale, zamjenu bilo čega stakla plastičnim i upozoravajućim naljepnicama većim od naziva kemikalija. U kutiji se može pohvaliti da je to "najsigurniji načinjen kemijski proizvod."
Osamdesete su donijele novi skup društvenih problema - AIDS, Černobil, ozonsku rupu - ali ljudi su sada ponovno tražili znanost za rješenja. Skup kemije ponovno je zaživio, iako se dramatično promijenio. Bilo je manje kemikalija ili ih nema, a sigurnost je bila prioritet.
Michelle Francl, teorijska hemičarka s koledža Bryn Mawr, pita se može li taj naglasak sigurnosti zapravo učiniti manje znanstvenike manje sigurnim. "Nabavljam studente kojima ne mogu pružiti zaštitu očiju u laboratoriju ili cipele zatvorenih nogu", kaže ona. "Omogućujemo djeci da igraju nogomet, igraju nogomet, voze bicikle, a svi su oni sami po sebi opasniji od većine stvari koje bi mogli učiniti kemijskim setom."
Najgore što se dogodilo tijekom Franclinih vlastitih mladih avantura u kućnoj kemiji bilo je kad je njezin brat izgubio obrvu, a to čak nije bilo povezano s pokusom s kemijskim setima. "Imali smo jednu vrlo nezaboravnu eksploziju, koju smo uspjeli sačuvati od moje majke", sjeća se Francl. Par je pomicao opremu za odvajanje vodika i kisika od vode. Njihova uputstva preporučila su testiranje prisutnosti vodika sa užarenom žarkom - srećom, oni su radili u improviziranom laboratoriju u podrumu u kojem nije bilo ništa zapaljivo. "To nije napravilo veliku zbrku. Bio je to samo veliki luđak - kaže ona.
U doba roditeljstva helikoptera, odbojnosti prema riziku i parničnim sporovima - a da ne spominjemo porast metaboličkih laboratorija u cijeloj zemlji - moglo bi se činiti da je čak i zasađeni kemijski set osuđen na još jednu smrt.
No, 21. stoljeće također je postalo novi niz problema koje će znanost trebati riješiti, uključujući kako pružiti hranu, vodu i snagu globalnom stanovništvu koje će prijeći deset milijardi do 2100. Vlada i poslovni lideri stavljaju novi naglasak na naučno obrazovanje. A kemija je doživjela malo uspona. Prodavač edukativnih igračaka Otkrijte Ovo je izvijestio o velikoj prodaji kemija tijekom prošlogodišnje božićne sezone, usidrenoj obnovljenom linijom tradicionalnih kemijskih setova tvrtke Thames & Kosmos. Cook kaže da su setovi vrlo slični setovima Chemcraft i Gilbert s početka 20. stoljeća, ali mogu biti još bolji za učenje znanosti. Prodaju se u četiri koraka seta sve veće poteškoće koji potiču učenje osnova prije nego što prijeđete na teže zadatke. Cook je hvalisao priručnike: "Ne samo da vam govore ono što učite i raščlanjuju ih na vrste eksperimenata, [nego također] govore vam povijest iza otkrića", kao i kako odložiti eksperimente, " što je danas zaista korisno, jer ne možete jednostavno tako bacati stvari niz odvod. "
Ali stvarnost je da tradicionalni kemski set vjerojatno više nije potreban za izvođenje kemije kod kuće. Knjige i priručnici lako su dostupni, a opremu i kemikalije moguće je kupiti na mreži ili ih pregledati po kući, kao što je to Francl činio dok je bila mala. I dok sigurnost treba zabrinuti, roditelji bi trebali prepoznati da se većina nesreća kod kućne kemije događa ne od djece koja miješaju kemikalije u podrumu, već od odraslih koji miješaju sredstva za čišćenje gore. "Stvari koje ubijaju ljude, ako pogledate nesreće u kućama, jesu ljudi koji miješaju bjelilo sa svime, od amonijaka do pesticida", kaže Francl.
Kućno eksperimentiranje godinama je inspiriralo znanstvenike i izumitelje, pa bi bila šteta ako bi zabrinutost za sigurnost prestala započeti kemijske početnike. "Potaknuo bih roditelje da ostave svoju djecu malo rizično i pustio bih ih da isprobaju stvari na kojima bi moglo biti komplicirano raditi", kaže Francl. I "Budite strpljivi zbog nereda."
