Prije šest godina, atmosferski fizičar Joseph Dwyer uletio je mlazni avion u srce gromobrana. Putanja zrakoplova nije bila slučajna - Dwyer je stručnjak za munje. Poznat je po tome što šalje male rakete prikovane za zemlju bakrenom žicom izravno u oluje kako bi privukao gromobrane. No, unatoč godinama rada, obiluju misteriji o munje i olujama koje je proizvode. "Unutar grmljavinske oluje nalik je bizarnim krajolicima koje smo jedva započeli istraživati", rekao je Davide Castelvecchi za Nature .
A tijekom tog leta prije šest godina, Dwyer je otkrio nešto što još uvijek ne može u potpunosti objasniti. Nakon onoga što naziva "pogrešnim zavojem", avion je ušao u čudan oblak antimaterije.
Znanstvenici već znaju da su grmljavinske oluje plodno tlo za određenu vrstu antimaterije zvane pozitroni. Te su čestice suprotne elektronima. Oni nose pozitivan naboj (otuda i naziv) gdje elektroni nose negativan naboj. Kad se njih dvoje upoznaju, uništavaju se jedan drugog, istraživači mogu vidjeti jer baca bljesak gama zraka. NASA-in svemirski teleskop gama-zrakoplov Fermi uspio je uočiti ove gama-zrake koji pljuju kroz grmljavinske oluje ubrzo nakon lansiranja 2008. Svaka bljeskalica daje izrazitu količinu energije - potpis sastanka elektrona i pozitrona.
Dwyerova misija je bila stoga potražiti one gama zrake. Tada je bio na Floridskom tehnološkom institutu i uspio je nabaviti avion - tip kojeg obično lete poslovni direktori, izvještava Castelvecchi - i letjeti kraj obale Georgije u potrazi za gama zrakama. U kobnom trenutku piloti su pomislili da su se okrenuli natrag prema obali. Castelvecchi piše:
"Umjesto toga, to je bila linija grmljavinskih oluja - i mi smo letjeli upravo kroz nju", kaže Dwyer. Avion se snažno njihao naprijed-natrag i naglo se spustio dolje. "Stvarno sam mislila da ću umrijeti."
U to vrijeme, međutim, neki potpisa gama zraka koje je Dwyer snimio nisu došli na pravoj energetskoj razini. Oni su bili malo niže energije nego što je očekivao. U godinama od leta pokušali su otkriti zašto. Dwyer i njegovi kolege sumnjaju da su zrake izgubile energiju dok su putovale zrakom i stizale do aviona. Procjenjuju da je zrakoplov letio kroz mali oblak antimaterije promjera oko jedan do dva kilometra.
Antimaterija je vjerojatno da je positrona, ali odakle su oni dolazili još uvijek se čeka rasprava. Umjesto da ih stvori grmljavina, mogli su ući iz svemira u obliku kozmičkih zraka. Ili, kako sugerira drugi fizičar, Aleksandar Gurevich, koji nije bio u timu, krila aviona su mogla skupiti naboj, proizvela su izuzetno intenzivna električna polja koja stvaraju pozitrone.
Jedini način da se odgovori na sva ta lebdeća pitanja o oblaku antimaterije je povratak na mjesto zločina - Dwyer želi poslati vremenske balone u središte jakih oluja. Također, Nacionalna fondacija za znanost nada se da će još jednom letjeti detektor koji može izmjeriti gama zrake u oluju, ovaj put na oklopnom protutenkovskom zrakoplovu koji se neće tako lako bacati naokolo, prenosi Castelvecchi. "Vrlo je teško izvršiti mjerenja unutar grmljavinske oluje, " rekao je Dwyer Ira Flatowu za NPR Science Science u petak 2010. "To su velika opasna mjesta." Ali nije dovoljno opasno da zaustavi znatiželju.
