U samo dva dana u kolovozu 1910. godine, najveća požara u povijesti SAD-a proždrela je 3 milijuna hektara u istočnom Washingtonu, Idahu i Montani, izravnavši pet gradova i bezbrojna stabla i ostavivši najmanje 85 ljudi. Nova knjiga Timothyja Egana, Veliko spalilo, kronizirala je osuđeni pokušaj borbe protiv vatre i buke koja je uslijedila, ali također govori o široj priči, odraženoj u podnaslovu knjige: Teddy Roosevelt i vatra koji su spasili Ameriku .
Započnimo s bitkom koja se vodila u Washingtonu, DC Kako je Teddy Roosevelt, izvidnik imućne njujorške obitelji, u beskraju razmišljao o ogromnim traktima zemlje na Zapadu?
Danas svi prihvaćaju da imamo javna zemljišta - područje veličine gotovo Francuske, brojeći nacionalne šume, nacionalne parkove i zemlje koje posjeduje Biro za upravljanje zemljištem - ali tada je to bila zaista radikalna, revolucionarna misao. Roosevelt je još od malih nogu obožavao vani. Bilo je to čarobno za njega, spasilo ga je kao čovjeka kad je bio bolestan, vratilo ga u život nakon što su istog dana umrle njegova supruga i njegova majka. Imao je oboje ovu duhovnu, strasnu vezanost na otvorenom, a imao je i intelektualnu privrženost koja se temeljila na odrastanju s tim prirodoslovcima u New Yorku.
Priča koju pričam je o dva bogataša: Rooseveltu i Giffordu Pinchotu, koji potječu iz jedne od najbogatijih obitelji u Sjedinjenim Državama - njegov djed je bio drvosječa koji je razrezao polovicu Pennsylvanije, a jedna od mojih teorija je da je postao šumar iz krivnje. Njegova obitelj osnovala je šumarsku školu Yale. U pokretima za očuvanje okupljalo se nekoliko stavova misli - John Muir i neki prirodnjaci na Istočnoj obali - postupno. No, Roosevelt je rano u svom predsjedništvu shvatio da ima moć to učiniti, stvarati javne zemlje. Izvršnim nalogom to je mogao i učiniti. Dakle, dvije su stvari: jedna je, on je sve vrijeme imao strast, a onda je shvatio da to može izvršiti po izvršnom nalogu i kasnije se boriti s Kongresom.
Jedan od najživopisnijih likova u knjizi je senator William A. Clark iz Montane, bakarni barun kojeg navodite: "Nikad nisam kupio čovjeka koji nije bio na prodaju." Koliko je bio reprezentativan za snage koje su se suprotstavljale Rooseveltu ?
Bio je tako otvoreno korumpiran pojedinac. Kad je kupio svoje mjesto u Senatu, učinio je to s novčanicama od 100 dolara napunjenim unutar koverti - monogramom omotnica. Bio je otvoreno, radosno pokvaren. Većinu svog života, uključujući i njegove senatske godine, živio je na Manhattanu, u masivnoj kuli pozlaćenog doba od vapnenca i mramora. Htio je biti najbogatiji čovjek u Americi, a prokleto mu se približio. Najveća stvar koju je želio učiniti u Senatu bilo je zaustavljanje nacionalnih šuma. Pridružio se tim silama pozlaćenog doba koje su mislile da je odvođenje javne zemlje antitetičko američkom idealu i, što je još važnije, antitetičko njihovim interesima.
Godine 1905. Gifford Pinchot - TR-ov dragi prijatelj, osnivač pokreta za očuvanje i čovjek Roosevelt sastavljen kao voditelj američke službe za šume - založio se Kongresu da njegova agencija može kontrolirati vatru u novoimenovanim nacionalnim šumama. To je bilo pomalo nepristojno obećanje, zar ne?
To je stvarno bio osip. Pinchot je znao bolje, znao je da je vatra dio prirodnog ciklusa. Ali mislim da je sklopio nekakav pakt s vragom, ili s vlastitim hurizmom. Mislio je da će Kongres malo otpustiti - i njuškali su lijevo i desno; stvarno nisu željeli da se ta agencija za šume ukorijeni. Mislio je da je način da uvjeri većinu ljudi, posebno na Zapadu, rekao: "Pa, gle, možda ne vjeruješ u ono što Roosevelt i ja pokušavamo učiniti [izdvajanjem zemljišta za javno vlasništvo], ali barem možemo zaštititi vaše farme. "Gotovo je grčki način na koji bi se ova ogromna vatra vratila progoniti ovog tipa.
Timothy Egan, autor knjige The Big Burn, dobitnik je Nacionalne nagrade za knjige. (Ljubaznošću Sophie Egan) Yaleski školski šumari koje je Pinchot unajmio bili su, u teoriji i saveznoj politici, čuvari narodnog bogatstva. Kako su ih prihvatili ljudi na zapadu?
Bio je to nevjerojatan sukob u kulturi. To je vrijeme označilo kraj bezakonskog Zapada i vrijeme kada će se to nasljeđe javnih površina započeti preuzimati. Imali ste ove Yalije koji su bili obrazovani u tim dobro raspoloženim Pinchotovim idealima, a onda stižu u te male gradove koji su bili mjesta koja su bila najne otvorenije u zemlji. Novinar iz Chicago Tribunea nazvao je Taft, Montana, koji se nalazio u nacionalnoj šumi, "najzahvalniji grad u Americi." Imao je višu stopu ubojstava od New Yorka. Danas ljudi gledaju Službu za šume i ne shvaćaju da su njezini rani dani bili prilično burni. Morali ste nositi pištolj.
Jednom kad su u srpnju 1910. izbili šumski požari, ljudi su iznenada zatražili pomoć. Ali zašto je bilo tako teško da rendžeri angažuju pomoć koja im je potrebna?
Nitko nije znao ništa o gašenju požara. To je bilo prvo. Nikada u povijesti Sjedinjenih Država nije bilo organiziranog napora za borbu protiv divljine. Druga stvar je bila da je plata bila u redu - 25 centi na sat - ali i dalje ste imali bolji rad u rudniku ili pokušali negdje otrpjeti ili prodati lažno imanje. I treće i najvažnije je bilo da su se stvarno bojali divljine. Bilo je to prvobitno. Vukovi su uklonjeni sa zapada, medvjedi grizliji izbrisani su, Indijanci su svi ostali rezervirani, pa je jedino što je ostalo zbog čega su ljudi duboko ustrašili strah bio divljina vatra. Oh, i četvrta stvar je: nikad stvarno ne vjerujete da vam se može dogoditi nešto katastrofalno dok to ne bude pred vama.
O požaru: šumska služba na kraju je okupila 10 000 vatrogasaca, no čini se da nikad nisu imali priliku. Koji su uvjeti ovom vatri dali gotovo biblijsku razinu?
Nitko nije vidio požar ove veličine. U osnovi, područje veličine Connecticuta - tri milijuna hektara - izgorjelo je za 36 sati. Ni cijeli vikend. Prestala je kiša otprilike u travnju te godine, što je vrlo rijetko, pa je sve bilo suho. A onda su munje pogodile sve te male vatre. Ljudi su se žalili na uporni dim, ali mislili su da će to nestati. A onda jedne noći ovaj vjetar izlazi iz istočnog Washingtona, on se sudara s drugim vremenskim sustavom i stvara te vjetrove jačine uragana, više od 80 milja na sat. A najgore što se može dogoditi divljini požar je imati takav stimulans. Kad je vatra bila na vrhuncu, ljudi su rekli da je to brže nego što bi konj ili čovjek uopće mogao trčati. Iz čiste fizičke sile od tada nismo vidjeli ništa slično.
Pa kako je nakon svih njegovih gromoglasnih uništavanja ovaj požar spasio Ameriku?
U tom je smislu spasila Ameriku: spasila je nasljeđe javne zemlje. Sada ljudi misle da su javna zemljišta nacionalni parkovi, ali da su u stvari mali dio toga. Šumska služba je glavni posjednik američkog zapada. Imamo gotovo 200 milijuna hektara nacionalnog šumskog zemljišta. U vrijeme ovog požara, Roosevelt je napustio dužnost i Kongres je bio spreman ubiti Šumarsku službu. Tako je požar imao ironični učinak spašavanja Šumarske službe, čime je spasio američko naslijeđe javnog zemljišta.
Sada, gotovo stoljeće kasnije, kako izgleda taj krajolik? Ima li tragova vatre?
Ima prilično drugog i trećeg rasta, iako to nije nešto poput velikih, slavnih bijelih borova koje su imali u to vrijeme, ili ovih nizinskih cedrova kojima je potrebno 500 godina da se razviju. Ako se prošetate tamo, možete vidjeti kako još uvijek stoje neki od pocrnjelih, ožiljkanih trupaca s Velikog opeklina. Jedino što je za mene bilo vrlo emotivno bilo je penjati se do potoka do špilje u kojoj je jedan šumski rendžer po imenu Ed Pulaski spasio sve te ljude - sada je to Nacionalno povijesno nalazište. Jedna od stvari koje možete učiniti u Wallaceu u Idahu je šetnja pulskom stazom.
