Kemija ranih Homo zubi otkriva da je hominid pojeo više mesa nego Paranthropus. Slika: José Braga i Didier Descouens
Paranthropus i Homo pojavili su se u Južnoj Africi prije otprilike 1, 8 milijuna godina i živjeli rame uz rame nekoliko stotina tisuća godina. Razlike u njihovoj prehrani korištene su za objašnjenje zašto je Homo loza uspjela dok je Paranthropus izumro. Sada, nove kemijske analize zuba fosila dodatno potvrđuju da su dva hominida večerala na raznim namirnicama, a Homo jede više mesa nego Paranthropus . Ali čak i uz ove razlike, čini se da su se dva roda na sličan način kretala po južnoafričkom krajoliku.
Znanstvenici imaju nekoliko metoda za rekonstrukciju izbora obroka drevnih životinja.
Oni mogu sagledati veličinu i oblik zuba, čeljusti i lubanje i pogledati prehranu modernih životinja sa sličnim karakteristikama. Oni također mogu promatrati mikroskopske ogrebotine i jamice na žvakaćoj površini zuba kako bi utvrdili koliko je bila tvrda ili abrazivna prehrana. Treća opcija je istražiti kemiju zuba i kosti pojedinca koja je izvedena iz kemije onoga što je životinja pojela.
Vincent Balter iz Ecole Normale Supérieure de Lyon u Francuskoj i kolege odabrali su treću metodu za svoje istraživanje objavljeno prošlog tjedna u Natureu . Analizirali su zubnu kemiju sedam uzoraka Paranthropus robustus, tri rana uzoraka Homo (vrste nisu poznate) i četiri člana Australopithecus africanus, koji su živjeli živjeli u Južnoj Africi prije 3, 3 milijuna do 2, 1 milijuna godina. Svi zubi potječu s poznatih špiljskih nalazišta Sterkfontein, Swartkrans i Kromdraai.
Panthropus molar. Slika: José Braga i Didier Descouens
Pomoću lasera, tim je uklonio malene količine zubne cakline za izmjeru izotopa stroncija, barija i kalcija. (Izotopi nekog elementa imaju različit broj neutrona.) Omjer ovih izotopa ima tendenciju mijenjanja kako se uspinjete prema prehrambenom lancu. Na primjer, niski omjeri barij-kalcij ili stroncij-kalcij tipični su za mesožderke. John Hawks ima dobro objašnjenje kako antropolozi koriste takve omjere za ispitivanje prehrane na svom blogu.
Gledajući ove omjere izotopa, pojavio se jasan uzorak . Meso je bilo sastavni dio Homove prehrane, a biljke su veliki dio prehrane P. robustus . Ovi su rezultati u skladu s prethodnim studijama. A. afrički je jeo obje vrste hrane. Istraživači nagađaju da je vrsta vjerojatno jela puno "drvenastih" biljaka (voće i lišće, a ne trave) tijekom određenog godišnjeg doba, a meso u druge doba godine, iako ne mogu reći koja je hrana jela tijekom kojih godišnjih doba. Uzeto zajedno, ovi rezultati sugeriraju da su raniji hominidi bili generalisti, a onda su se prije otprilike dva milijuna godina počeli više specijalizirati. Dodavanje mesa u Homovoj prehrani možda je omogućilo našim precima da razvijaju velike mozgove, koji zahtijevaju mnogo energije da bi se podržala.
Tim je također pogledao treći omjer izotopa, stroncij-87 i stroncij-86. Izotopi stroncija razlikuju se o geologiji lokalnog korijena, pa varijacije u ovom omjeru izotopa govore da su hominidi jeli hranu na različitim mjestima. Ti su omjeri bili približno isti za sve tri vrste hominida, što sugerira da su svi imali sličan domski raspon. Iako su Paranthropus i Homo imali različitu prehranu, putovali su u slična područja i prelazili slične količine teritorija.
Kako bi još bolje pogledali kako su se dijeta promijenila s podrijetlom Homo i Paranthropus, Balter i njegovi kolege sugeriraju da se slični testovi trebaju provesti na zubima Australopithecus sediba - vrste od 1, 97 milijuna godina za koju neki antropolozi kažu da je kandidat za pretka Homo .
