Dva tjedna nakon pada Bagdada, američki marinac. Andrew Garrett vodi čamac na napuhavanje kroz gomilu američkih ratnih brodova u Perzijskom zaljevu, kraj južnog Kuvajta. Pored njega na gumenom prostirku nalazi se jedan od najneobičnijih veterana rata u Iraku, 33-godišnji muški atlantski delfin iz boce sa nosom Kahili.
26-godišnji Garrett nježno okreće Kahilija tako da mu je rep zašiljen u bok; dupin vijuga iznad pištolja u zelenu vodu. Voditelj otkine plavi plastični poklopac s bačve ribe veličine piva i podigne ga da dupin vidi i baci ga poput frizbija 50 stopa u vodu. Kahili strši, disk nestaje s površine i u sekundi Kahili eksplodira iz mora pored čamca, diska na nosu. Garrett ga zgrabi i baci haringu u usta dupina. "Kahili je jedan od naših najboljih", kaže on.
U ožujku je Kahili, zajedno s još osam dupina koji su dio tima za specijalnu pročišćavanje mornarice SAD-a, postali prvi morski sisari koji su sudjelovali u operacijama razminiranja u aktivnim borbenim situacijama. Zajedno s mornarskim SEALS-om, plivačima izviđačkih marina, izviđačima za uklanjanje eksplozivnih sredstava i bespilotnim podmorskim vozilima, pomogli su u razoružavanju više od 100 protuoklopnih mina i podvodnih zamki za plivanje koje su u luku Umm Qasr postavile Sadam Husseinove snage.
U stvari, tim se pokazao toliko učinkovitim da su koalicijske snage uspjele otvoriti Umm Qasr za brodski promet, uključujući i britanski opskrbni brod Sir Galahad napunjen rižom i drugim namirnicama, samo tjedan dana nakon što su započela neprijateljstva. "Bez dupina, vjerojatno bismo još uvijek bili vani pokušavajući očistiti te plovne putove", kaže Garrettov kolega, Sgt. Scott Young, 29, koji je ujedno i dostavljač dupina.
U ratu, tim za specijalno čišćenje je započeo operacije čišćenja mina slanjem nekoliko bespilotnih sonarnih podmorskih vozila da pregledaju morsko dno luke. Tijekom 20-satnih probnih obloga, ti 80-kilogramski bespilotni bespilotni zrakoplovi - nazvani REMUS, za jedinice daljinskog nadzora okoliša - identificirali su više od 200 sumnjivih potopljenih objekata.
Tu su se pojavili dupini. Za razliku od REMUS-a, dupin može razlikovati prirodne i umjetne predmete pomoću eholokacije, senzornog sustava koji uključuje prijenos zvučnih valova na objekte i čitanje "odjeka" koji se vraćaju s njih. Oni čak mogu razlikovati BB pelet od zrna kukuruza na 50 stopa.
Dupin vrši svoju sonarnu magiju stvarajući visokofrekventne zvukove klika koji prolaze kroz zaobljeno čelo životinje (poznato kao dinja), organ bogat masti koji služi kao akustička leća i fokusira zvuk poput zrake. "U vodi je poput zvuka zujanja ili klika, koji možete osjetiti kada plivaju prema vama", kaže Garrett. "Stalno te provjeravaju." Zvuk koji odskače od predmeta putuje kroz šupljine donje čeljusti dupina do unutarnjeg uha, koji informacije prosljeđuje u mozak slušnim živcem.
Delimično je da dupini mogu mijenjati oblik vala i frekvenciju signala koje šalju kako bi prikupili detaljnije informacije. "Životinje mogu izvršiti te promjene s nevjerojatnom preciznošću, u stvarnom vremenu, baš kao što primaju početne odjeke", kaže glasnogovornik mornarice Tom LaPuzza. "Oni su poput novih uređaja za snimanje videozapisa koji istovremeno mogu snimati i reproducirati."
S rezultatima istraživanja iz REMUS-a, timovi sastavljeni od dupina, ruku, trenera i operatera čamca vozili su se u gumenim gumama kako bi procijenili sumnjive predmete. Kad bi dupin otkrio minu, plovio bi do luka i nosa čamca u prilogu diska ili lopte. U većini slučajeva rukovatelj će potom sisavca poslati dolje da ostavi akustični transponder, koji je stvorio zvuk pinga koji će ronioci kasnije upotrijebiti za pronalaženje i uklanjanje mina.
Ratna mornarica kaže da je rizik od dupina u takvim operacijama gotovo nula jer su životinje obučene da ostanu na sigurnoj udaljenosti od mina koje pronađu. Štoviše, kažu, morske mine dizajnirane su da eksplodiraju samo kad u blizini prođe velika metalna površina, poput trupa broda.
Ipak, praksa korištenja delfina kao mina za metenje ima svoje kritike. Društvo međunarodnih kitova sa sedištem u Connecticutu osuđuje upotrebu morskih sisavaca u zoni borbe. "Čak i ratovi imaju pravila", rekao je predsjednik društva William Rossiter u izjavi ovog proljeća. "Zlo je, neetično i nemoralno koristiti nevine u ratu, jer oni ne mogu razumjeti svrhu ili opasnost, njihov je otpor slab i to nije njihov sukob."
"Prema životinjama se odnosimo s najvećim poštovanjem", kaže LaPuzza. "Ne šaljemo ih da učine sve što je za njih opasno." Komisija za morske sisavce, neovisna federalna agencija, izvijestila je 1989. da su "mornarički protokoli za održavanje jedinstvenih standarda medicinske skrbi i stočarstva izvrsni".
Mornarica je prvi put počela raditi s dupinima 1960. godine, kada su istraživači u pogonu za ispitnu stanicu Naval Ordnance na Pt. Mugu u Kaliforniji pokušao je poboljšati dizajn torpeda proučavanjem hidrodinamičke učinkovitosti životinja. Dok je mornarica naučila malo što se može primijeniti na torpeda, istraživači mornarice zabilježili su inteligenciju, trenibilnost i prirodni sonar dupina. Istraživači su počeli trenirati delfine za obavljanje jednostavnih zadataka pod vodom. Godine 1965. atlantska boca, nos pod nazivom Tuffy, golub 200 metara za nošenje alata i poruka članovima posade u SEALAB II, uz obalu Kalifornije. 1970. prisustvo pet mornaričkih delfina obeshrabrilo je podvodne sabotere od ulaska u vodu i puhanja pristaništa američke vojske u vijetnamskom zaljevu Cam Ranh; 1987. i 1988. godine, pet delfina patroliralo je vodama oko USS La Salle kraj obale Bahreina.
Danas američki mornarički sisavci u Centru za svemirske i mornaričke sustave u San Diegu troše do 14 milijuna dolara godišnje za rad, uključujući i obuku svojih 75 delfina i 25 morskih lavova. Mornarica kaže da nije uhvatila divlje dupine od 1999. godine, kada je započela program uzgoja zarobljenih dupina.
Niti jedan od morskih sisavaca ne bi trebao očekivati brzo pražnjenje. "Dvojbeno je da će išta što je čovjek stvorio ikada odgovarati mogućnostima dupina", kaže LaPuzza.
