Napori da se objasni što je GIS zapravo gotovo uvijek voštano filozofski. U svom najvažnijem, GIS je sustav za bračne skupove podataka s zemljopisom. Ali to se bolje može shvatiti kao produkt specifičnog povijesnog trenutka čiji plod tek treba roditi - trenutak koji proizlazi iz spontanog amalgama različitih tehnologija koji dostižu svoju prividnu apoteozu. A počelo je kad je mladi Roger Tomlinson - i drugi - želio geografski procijeniti više informacija nego ikad prije. Iako je uspon digitalne kulture poslužio za uklanjanje bezbrojnih granica u tradicionalnim disciplinama, ta je korozija djelomično započela u zrakoplovu 1962. godine s pretežom da se gomile informacija ubace u jednu malu kartu.
U svibnju iste godine, Tomlinson se ukrcao u avion koji je letio iz Ottawe za Toronto u Kanadi. Bio je na poslovnom putovanju kao 28-godišnji geograf za Spartan Air Services, tvrtku za zračno snimanje. Pored njega je sjedio Lee Pratt, vladin dužnosnik koji je upravo imenovan šefom Kanadskog popisa zemljišta i optužen za sastavljanje kataloškog kataloga proizvodnih resursa zemlje.
Kanada je možda velika država, ali let iz Ottawe u Toronto kratak je - samo sat vremena. Ipak, u to su vrijeme Pratt i Tomlinson pokrenuli razgovor i počeli čavrljati o svom poslu. Dok je Tomlinson slušao kako Pratt opisuje svoj plan za prikupljanje i sintetizaciju tisuća karata kako bi dokumentirao bogatstvo prostranog kanadskog krajolika, osjetio je nalet neosjetljivosti. Napokon, već je tijekom svoje kratke karijere razmišljao o izazovu predstavljanja višestrukih podataka na karti, a upravo je programirao računalni sustav za zemljopisne informacije.
"Znate li koliko će ovo sve koštati?" Prisjetio se Tomlinson pitajući Pratta.
Ne, bio je odgovor - projekt je tek počeo.
"Dobro", rekao je Tomlinson. "Nazovite me ako utvrdite da vam je plan preskup rad."
Tri mjeseca kasnije Pratt je pozvao svog putnika iz aviona.
***
Tomlinsonu - koji je umro u veljači u dobi od 80 godina - danas se uveliko pripisuje zamisli prvog funkcionalnog Geografskog informacijskog sustava, računalnog programa odgovornog za nevjerojatne promjene u načinu na koji konceptualiziramo prostorne informacije. Desetljeća nakon Tomlinsonova proboja, GIS je posvuda. Krajem svibnja, Bijela kuća najavila je ugovor s najvećom svjetskom GIS firmom, Esri, o pružanju besplatnog softvera svakoj školi K-12 u SAD-u - inicijativa kojom je predvodio osnivač i procjenjuje se da vrijedi više od milijardu dolara, (Otkrivanje: Smithsonian.com surađuje s GIS-ovom firmom Esri kao inovativni način za pričanje priča na web mjestu.) New York Times angažira GIS-ove tehničare za svoj digitalni informativni stol. Korporacije analiziraju demografiju prihoda kućanstava i protok prometa pomoću GIS-a kako bi utvrdile gdje proširiti svoje trgovačke lance. Grad Covington, Georgia, nedavno je najavio inicijativu za digitalizaciju njihovih lokalnih groblja koristeći GIS za mapiranje mrežnih baza podataka grobnih oznaka.
***
Jedan od glavnih problema karata uvijek je bila njihova dimenzionalnost. U čisto topografskom smislu, stvar koju karta pokušava prikazati barem je jedna dimenzija veća od same sebe. Ta zagonetka stotinama godina potaknula je bezbroj pokušaja rješenja i rascjepila kartografe - zemljovidne projekcije Zemlje još su podijeljene između onih koje kažu da je planeta kugla i onih koje opisuju kao elipsa.
Ali topografija je samo jedna priča o prostoru. Zamislite čovjeka kako stoji na cesti. Upitan da opiše gdje se nalazi u svijetu, čovjek bi mogao govoriti o nagibu brda na kojem stoji ili veličini stijena koje ga okružuju. Također bi mogao reći da je na cesti, između polja kukuruza i voćnjaka s jedne strane i malog sela s druge strane. Dakle, a da uopće ne spominjemo ptice koje je opazio kako lete iznad glave, ili smjer vjetra, temperaturu, ili čak njegovu širinu i dužinu, već ima šest stvari koje opisuju njegov svijet. Ljudsko iskustvo svemira je previše komplicirano da bi se moglo svesti na vrhove i doline krajolika.
Ovo teškoće muči mape koji postavljaju makar hitno od najmanje 1854. godine, kada je londonski liječnik po imenu John Snow postao zaprepašten nemilosrdnim napadom kolere koja je besnila kroz grad. Snijeg sada neki nazivaju ocem epidemiologije zbog izbjegavanja općeprihvaćene percepcije da je kolera prenosi loš zrak i da su mukotrpno uklonili pravi uzrok epidemije: onečišćenu pitku vodu iz javnih pumpi. Priča se pojavljuje u analima javnog zdravlja, ali jednako je kritičan bio i način na koji je Snow pronašao izvor izbijanja: mapiranjem.
Snijeg je medicinski precizno razgovarao o projektu, šetajući četvrtima s lokalnim velečasnikom kako bi dokumentirao svaku smrt od kolere na mjestu. Ispršavali su mjesto tinte za svaku smrt na karti, a kad su se odmaknuli i pogledali, ugledali su mrlje od tinti nakupljene oko vodene pumpe na Broad Streetu. Snow je inzistirao na zemljopisnom značaju fenomena koji se dotad činio previše efemernim za izradu karata omogućio je novi način gledanja.
U doba rijetkog prikupljanja podataka, postignuće je bilo otkrivenje. No podaci su se od tada proširili i pitanje što preslikati ograničeno je samo vrstama skupova brojeva koje ljudi gnjave sakupljati. Sposobnost brojanja kvantitativnih varijabli - računska snaga - izumljena je 1890. godine u tabelarnom stroju za numeričko šifriranje statističkih podataka koje je stvorio američki popis. Uveden radi rješavanja velikih količina, stroj za tabliranje, koji je izumio osnivač IBM-a Herman Hollerith, s vremenom je postao moderna baza podataka - alat koji je oboje omogućio Geografski informacijski sustav i rješavanjem pitanja brojanja učinio takav sustav potrebnim,
***
"Jedna od koristi, ako ih ima, bivša britanska kolonija je da dobijete puno karata", objasnio je Tomlinson tijekom intervjua sa Smithsonianom prije njegove smrti. "Britanci su izvrsni crtači karata." Mnoštvo karata vrijedi za Kanadu jednako kao i za Keniju, a to je bio dio međunarodnih napora za pomoć potonjoj bivšoj britanskoj koloniji koji su doveli Tomlinsona na njegov sudbonosni susret s Lee Prattom. Celuloza i papir jedna su od najvažnijih industrija u Kanadi, a kanadska vlada odlučila je podijeliti svoje stručnost kao dio tog napora za pomoć. Ali Kenija nema jako puno stabala prikladnih za izradu papira. Kanada je odlučila da uzgaja plantaže drveća u Keniji, a 1960. godine Tomlinson je bio zadužen (putem vladinog ugovora s njegovom tvrtkom) da pronađe najbolja mjesta za njihovo postavljanje.
Nakon što je prikupio mape svih varijabli koje je trebao uzeti u obzir pri odabiru plantaže - topografske informacije, demografske informacije, obrasci oborina, kvaliteta tla, atmosferski uvjeti, rute migracija životinja - Tomlinson je naišao na put. Bilo ih je previše.
"Kad stavite šest stvari na svoj stol i prekrivate ih, " rekao je, "čak i kada su na plahtama Mylar, kad počnete gledati prema njima, dobivate grozan nered."
Projekt je smatran preskupim i napuštenim 1961. godine, ali Tomlinson je bio ljut. Krajem 1950-ih računalna obrada postigla je veliki napredak, a Tomlinson je bio siguran da postoji način da se veliki veliki strojevi omoguće djelovanje u procjeni svih podataka. Ako bi se područja karata, koja se nazivaju poligoni, mogla pretvoriti u podatkovne točke i geometrijski povezati s drugim podatkovnim točkama, tada bi svako mjesto na karti moglo sadržavati beskonačne dimenzije informacija. Višegodišnja dilema dvodimenzionalnog prostora mapiranja kartičara rastvarala bi se u bezgraničnosti.
Tomlinson je započeo s pet poligona na digitalnoj karti veličine salveta od koktela. Postavio je kartu na drugu sličnu veličinu i otkrio da kompozit još uvijek može imati geografski smisao. Problem izoliranih varijabli riješio je izgradnjom digitalnog sendviča.
***
Kad je Tomlinson pristao pomoći Prattu u njegovom kvartu inventara zemljišta - projektu koji je rezultirao kanadskim Geografskim informacijskim sustavom, prepoznatim kao prvi GIS projekt - naišli su na previše podataka. Gledajući unatrag, Tomlinson svoj uspjeh pripisuje novim tehnološkim granicama koje su transformirale računala iz pretrpanih kalkulatora u uređaje za pohranu i obradu podataka.
Tomlinson i Prattov tim doveli su IBM kako bi pomogao u izgradnji programskog softvera koji bi mogao obrisati sve podatke koje oni skupljaju. U isto vrijeme, Howard Fisher na Harvardu razvijao je program za sintezu mapiranih podataka u novom laboratoriju za računalnu grafiku i prostornu analizu. U New Havenu, Connecticut, američki ured za popis stanovništva počeo je eksperimentirati sa sustavom za crtanje demografskih podataka susjednim blokom.
Do trenutka kada je Tomlinson konačno imao svoj sustav u ruci, koji se i dalje koristi za inventarizaciju kanadskih zemljišnih resursa, pojavili su se višestruki džepovi inovatora da bi imalo smisla za proširenje računalne moći i želju za razumijevanjem stvari u pogledu prostora.
Sada u podatkovnom dobu, GIS je od tada utjecao na gotovo svaku sferu prostornog razumijevanja i pomogao definirati novi zemljopisni koncept. Koristi se za mapiranje šumskih plantaža, svakako - ali i za praćenje izbijanja bolesti i za procjenu demografskih promjena. Politički analitičari dešifriraju tendencije glasovanja s njom; pomagači predviđaju nestašicu hrane s njom. Postoje karte doznaka imigranata, pretilosti, krize izazvane klimatskim promjenama, četverostruke prijave.
U poslovnom priručniku za prikupljanje financijske dobiti od GIS-a iz 1993. godine osiguravajuće društvo (koje je odbilo identificirati) iznijelo je politiku tvrtke koja odbija odbijanje osiguranja na područjima koja su izložena određenim prirodnim opasnostima. Kad je uragan Andrew pogodio, na njega tvrtka nije bila "nepovoljno pogođena", jer je jednostavno odustala od kršenja pravila u lokalitetima rizika.
Neke od najpopularnijih upotreba softvera uključuju izričito ciljeve društvenih aktivista. Na primjer, Ushahidi je kolektivni i otvoreni izvorni plan za dokumentiranje nasilja koje je započelo nakon predsjedničkih izbora u Keniji 2007. godine. Platforma je korištena za mapiranje nasilja u Južnoj Africi i izvještaja o političkoj korupciji u Makedoniji. U glavi povijesti, jedan od najizravljivijih uspjeha Ushahidije bila je njegova primjena na Haitiju nakon potresa kako bi se utvrdilo gdje je potrebna pomoć dok je kolera proživjela otočnu državu.
Pitanje je da li karte koje upravljaju podacima podupiru ljudsku kreativnost ili odražavaju širenje u primjeni računalnih još uvijek značajnih ograničenja. Ovisno o onome što igrač GIS-a želi vidjeti, tehnologija se može upisati za izravnavanje četvrti u formularne palačinke ili ekstrapoliranje kolektivne priče. Na karti, primarni narativni uređaj postaje ne vrijeme, već prostor. Kao vizualni prikaz, GIS je poput palimpsesta, koji umjesto brisanja prošlosti za prepisivanje novog samo upija sve trenutke prošlosti u sliku sadašnjosti.
