Tasmanski vragovi nazvani su po hladnim noćnim vriskovima koji su podsjećali na rane koloniste paklenih pasa. Možda više od bilo kojeg drugog zvuka, vriskovi daju usamljenom šetaču grmlja "ovaj osjećaj da se nalazite u pustinji", kaže Elizabeth Murchison, genetičarka rođena Tasmanova koja proučava životinje.
Iz ove priče
[×] ZATVORI
Zarazni rak briše ovaj ikonski marsupial. Postoji li nada da će se infekcija zaustaviti prije nego što bude prekasno?
Video: Razarajući pad Tasmanijskog vraga
Povezani sadržaj
- Golotinja, umjetnost, seks i smrt - Tasmania vas očekuje
- 10 najboljih mjesta za vidjeti u Tasmaniji
"Ali", dodaje ona, "sada ih je vrlo rijetko čuti."
Crna stvorenja u škripcu su na udaru epidemije koja je smanjila njihov broj za više od 80 posto na cijelom otoku otkad je bolest otkrivena 1996. Nekada uobičajena, najveća svjetska vrsta mesoždera je ugrožena. Krivac je zarazni rak koji ubija svaku životinju koju zarazi.
"Zabrinuta sam što ovdje dokumentiramo izumiranje", kaže Vanessa Hayes, genetičarka iz Instituta J. Craig Venter u San Diegu, koja je istražila Devil Tumor Disease. "Nijedan đavo ovo ne preživi."
Đavolji od mesa i krvi malo nalikuju Tazu, grčevitom liku crtanog filma Looney Tunes. Veličine malih pasa, izgledaju kao križ između crnih medvjeda i lasica. Kad su uznemireni, uši im puknu bijesan grimiz, nalik na crvene rogove i dodaju im dijaboličku sliku. (Dječji vragovi, pakirani od četiri do vrećice, poznati su kao grčevi.)
Ali, vragovi su zapravo sramežljivi, a ne demonski, i pružaju vrijedne skrbničke usluge, grickaju pogrbljene ovce, trule maternice i sve ostalo što leži okolo. Đavo ima ogromnu glavu, vrat i čeljust koji zajedno čine četvrtinu njegove tjelesne težine, bolje je za drobljenje kostiju.
Životinje su voljene na otoku, maskota sportskih timova i simbol svih Tasmanijana. Jednom su bili razbacani po kontinentalnom dijelu Australije, ali dingoe, tip domaćeg psa kojeg su uveli ljudi pomorstva, isticali su ih prije stotine godina. Srećom, dingoi nikada nisu stigli na Tasmaniju. Ipak, živi isključivo na ovom otočkom utočištu, ograničila je genetsku raznolikost đavola, čineći ih ranjivim na bolesti.
Kad su se prvi put pojavile izobličujuće kvržice i lezije na vragovim glavama, znanstvenici su mislili da bolest mora uzrokovati virus. Ali zapravo je agresivni rak, a zarazni uzročnici su same stanice tumora. Životinja prenosi bolest stanice na drugu, ujedom. Ogromni tumori brzo cvjetaju kod novog domaćina, čineći prehranu nemogućom; neke životinje gladuju prije nego što rak počne isključivati njihove vitalne organe.
"To je nesumnjivo jedna od najuspješnijih linija raka koja poznajemo", kaže Murchison, iz Welcome Trust Sanger instituta u Cambridgeu u Engleskoj. Nedavno je njezin tim izvijestio da je bolest nastala prije najmanje 16 godina u ženskom vragu; potomci stanica u njenom tumoru žive i danas u žrtvama.
Rak ne reagira na kemoterapiju, pa čak ni kirurško uklanjanje tumora nije učinkovito. Biolozi su odustali od napora da oduzmu bolesne jedinke iz divlje populacije, jer bolest putuje prebrzo. Vlada može ograditi onaj neoštećeni dio otoka radi zaštite tamošnjih vragova, a na kopnu Australije uspostavljeno je nezarazno "stanovništvo osiguranja" u slučaju da sve divlje životinje umru.
Najbolja nada nadarenih životinja može biti cjepivo ili genetska medicina. Ako znanstvenici nauče koji mutirani geni stoje iza raka, možda će moći razviti lijekove koji inhibiraju aktivnost tumorskih stanica. Ali takav je lijek već godinama, i ako se ništa ne promijeni, đavoli bi mogli izumrijeti za nekoliko desetljeća. "Hoćemo li to uspjeti na vrijeme?", Kaže Janine Deakin, genetičarka australijskog Nacionalnog sveučilišta. "Ne znam."
Bolest može dodati i razumijevanje biologa za izumiranje, za koje se obično krivi čimbenici kao što su lov i gubitak staništa. Kristofer Helgen, zoolog u Nacionalnom muzeju prirodne historije Smithsoniana, proučava izbijanje koje je možda stoljećima pogodilo vragove i još veće mesožderke, tasmanski tigar., Ta bolest vjerojatno nije povezana s modernim karcinomom. Ali "u razdoblju od jednog stoljeća vidjeli smo dvije epizode bolesti dovoljno ozbiljne da rezultiraju velikim padovima", kaže Helgen. "Bolest može objasniti izumiranje koja bi u suprotnom postala neobjašnjiva. Možda je to jedna od važnih stvari koja uzrokuje konačno treptanje. "
