Nijagarski vodopadi su stoljećima doživjeli mnoštvo dramatičnih štosova, otkad je lokalni vlasnik hotela poslao osuđeni brod s "teretom ljutih životinja" tokom padova 1827. (Samo je guska preživjela pad). No nijedan podvig nije privukao više posjetitelja nego znanstveno istraživanje provedeno 1969. Te godine, inženjerski korpus američke vojske isključio je American Falls. Inženjeri su željeli pronaći način da uklone neupadljive gromade koji su se gomilali u njegovom podnožju od 1931. godine, rezući visinu padova na pola. Ali sama studija pokazala se privlačnijom od bilo kojeg poboljšanja koje bi mogli preporučiti. Prvog vikenda nakon "sušenja" oko 100.000 ljudi pojavilo je ovo prirodno čudo bez tekućeg vela.

Predstava će imati procjenu u nekim trenucima narednih godina, kada će država New York ponovo devastirati American Falls. Svrha je ovog puta pješačka - zamjena dva mosta - ali postupak će biti isti. Inžinjeri će izgraditi nasip između američke obale rijeke Niagare i istočnog vrha otoka Koza, zaustavljajući protok vode - gotovo 76 000 litara svake sekunde - nad kapom s 11 spratova.

Hoće li se ovoga puta pokazati gužve? Fotografije iz 1969. godine sugeriraju da podnožje nije ništa posebno. Američki slapovi su bez vode samo litica. Pa ipak, spektakl ispunjava fantaziju stariju od američke nacije: ljudsko ovladavanje prirodom. Čini se da bi u potpunosti iscrpio padove, krajnji je trijumf - ali u stvari Niagarini su slapovi davno bili zapeli.

Padovi - američki slapovi, slapovi potkova i mali svadbeni veoski slapovi - nastali su prije otprilike 12 000 godina, kada je voda iz jezera Erie urezala kanal do jezera Ontario. Ime Niagara potječe od "Onguiaahra", jer je to područje bilo poznato jezikom naroda Irokeze koji se tamo nastanio. Nakon što je francuski istraživač Samuel de Champlain opisao padove 1604. godine, vijest o veličanstvenom prizoru proširila se Europom.

Posjet Niagarinim vodopadima bio je praktički religijsko iskustvo. "Kad sam osjetio kako stojim blizu svog Stvoritelja, " napisao je Charles Dickens 1842. ", prvi efekt i trajan jedan - ogroman spektakl ogromnog spektakla bio je mir." Alexis de Tocqueville opisao je "dubok i zastrašujuće nejasnoće »prilikom njegovog posjeta 1831. godine, ali je također priznao da padovi nisu tako nepobjedivi kao što se činilo. "Požuri", Tocqueville je u pismu nagovorio prijatelja ili "tvoja Niagara će ti biti razmažena."

Razglednica iz ranih 1900-ih prikazuje American Falls onako kako je izgledala prije dva masivna slajda. (Narodna knjižnica u New Yorku)

Mnogima ove katarakte nisu bila prirodno čudo, već prirodna bogatstva. Kad je Tocqueville posjetio, tvornice su već ušle na ivicu vode. Kralj C. Gillette, 1894., budući magnat britve, predvidio je da bi Niagarski slapovi mogli postati dio grada zvanog Metropolis sa 60 milijuna ljudi. Nekoliko godina kasnije Nikola Tesla dizajnirao je jednu od prvih hidroelektrana u blizini slapova. Vidio je to kao visoku točku u ljudskoj povijesti: "Označava potčinjenost prirodnih sila službi čovjeku."

Danas je Niagarski vodopad rezultat snažne eksploatacije i očuvanja. Pokret Slobodna Nijagara uspješno je lobirao za stvaranje parka oko mjesta 1880-ih, ali promjene su se nastavile. 1950. Sjedinjene Države i Kanada odlučile su preusmjeriti 50 posto vode iz Niagarskih vodopada kroz podvodne tunele u hidroelektrane u vrijeme najvećih turističkih sati. Noću se protok vode preko slapova opet prepolovi. (Inženjeri manipuliraju protokom pomoću 18 vrata uzvodno.)

Povjesničar Daniel Macfarlane nazvao je moderne padove „potpuno umjetnom i umjetnom kataraktom.“ Ironično je da ih je to održavalo kao turističku atrakciju. Ljudi žele vidjeti sliku koju prepoznaju s razglednica, ali Nijagarski vodopad, prepušten vlastitim uređajima, jedan je od najbrže erozujućih padova na svijetu. Pomaknuo se sedam milja otkad se formirao; diverzija vode pomogla je smanjenju stope erozije za više od 85 posto.

Inženjeri koji su izgradili diverzijske tunele također su izvršili nekoliko izmjena stvarnih padova. Iskopali su oba ruba Horseshoe Falls kako bi stvorili vizualno ugodan greben. Osušivanje iz 1969. bila je još jedna estetska intervencija, ali inženjeri su odlučili, začudo, ostaviti srušene padine na miru. „Nedavni naglasak na vrijednosti okoliša pokrenuo je pitanja o promjeni prirodnih uvjeta čak i za pokazanim prirodnim i mjerljivim društvenim koristima“, napisali su u svom završnom izvješću.

U nekom će se trenutku Sjedinjene Države i Kanada ponovno suočiti s istom dilemom: interveniraju li kako bi održali pad ili će dopustiti da se prirodni procesi odvijaju? Čak i uz smanjenu stopu pogoršanja, padovi se svake godine malo regresiraju. Za otprilike 15.000 godina, rub litice doseći će korito mekog škriljaca - i tada će priroda uskrsnuti ukoštac svih ljudskih napora. Niagarski slapovi će se raspasti i nepovratno će nestati.

Kirurgija katarakte

Jednog dana u lipnju prije 50 godina, inženjeri su se bavili naizgled nemogućim podvigom -
isključujući American Falls

Istraživanje Keith Rutowski

Pretplatite se na časopis Smithsonian već sada za samo 12 dolara

Ovaj je članak izbor iz junskog broja časopisa Smithsonian

Kupiti