1998. godine, kada je docent do Virginia Tech Sterling Nesbitt imao 16 godina, otputovao je u sliv Zuni u Novom Meksiku kako bi sudjelovao u iskopu koji je vodio paleontolog Doug Wolfe. Da je sreće bilo, Nesbitt je udario na fosile malog dinosaura - iako stručnjaci nisu uspjeli identificirati vrste koje su ostatke ostavile iza sebe. Ali sada, u svjetlu dodatnih otkrića koja su učinjena tijekom godina, Nesbitt i njegovi kolege uspjeli su identificirati fosil starog 92 milijuna godina kao ranog i prilično sićušnog srodnika Tyrannosaurusa Rexa .
Pišući u časopisu Nature Ecology & Evolution, istraživači primjećuju da je "više tona, drobljenje kostiju" T. rex koji je postao gromoglasna ikona popularne kulture uspijevala u kasnoj kredi, između 66 milijuna i 80 milijuna godina. Otkrića dalekih rođaka T. rexa otkrila su nedavno da se obitelj tiranozaura dugo sastojala od malih mesoždera - poput Dilong paradoksa, koji je prvi put pronađen u Kini 2004. godine. No u devedesetima, kada je Nesbitt otkrio svoj fosil, T. rex 's manje impozantno podrijetlo nije bilo široko poznato ili prepoznato.
Ni danas evolucijska povijest T. rexa nije dobro shvaćena, uglavnom zato što se ekstremni nivo mora povećava tijekom uništenih fosila kasne krede nastalih tijekom prethodne ere, kako objašnjava Eric Betz iz Otvore. Nedavno opisani fosil popunjava neke od tih praznina.
Opis istraživača dinosaura temelji se na dva maloljetnička primjerka: onom koji je Nesbitt otkrio 1998., a djelomičnoj lubanji pronađenoj 1997. Dubbed Suskityrannus hazelae - u dijelu nakon "Suski", riječi plemena Zuni Indijanca za "kojot" - dinosaur je stajao oko tri metra visok na boku i u rasponu od oko devet stopa. Suskityrannus je vjerojatno težio između 45 i 95 kilograma. Nije bio malen kao najstariji tiranosaurusi, ali bio je znatno manji od T. rex-a, koji je mogao dostići težinu od devet tona i hvalio se lubanjom otprilike iste dužine kao i cijelo tijelo Suskityrannusa .
Čini se da novi dinosaur predstavlja intermedijarnu fazu u evoluciji tiranosaura, tvrde autori studije. Suskityrannus ima neke osobine koje su se vidjele kod njegovih kasnijih srodnika - poput "arktometatarsalijskog stopala", što znači da su "tri duge kosti koje čine potplat stopala spojene zajedno, pri čemu je srednja kost posebno mršava", kandidat za doktorata Sveučilišta Brown Armita Manafzadeh, koja nije bila uključena u nova istraživanja, kaže Georgeu Dvorskom iz Gizmoda. Arctometatarsalijsko stopalo povezano je s poboljšanom sposobnošću trčanja, a Suskityrannus je najraniji poznati tiranozaur koji ga je posjedovao.
U razgovoru s Dvorskim, Nesbitt primjećuje da Suskityrannus nije izravni predak T. rexa; ipak je više "bočna grana". Ipak, kaže, dinosaur, "daje nam uvid u evoluciju tiranozaura prije nego što preuzmu planetu."
