Oko 70 posto svjetskih 1.240 vrsta šišmiša blagdani su komarcima, žoharima, muhama i drugim insektima, dok većina ostalih preferira nektar, voće ili krv. Ali postoji i peta mogućnost prehrane: u tropskim regijama širom svijeta desetak misterioznih vrsta šišmiša pretplati se na mesojede jelov guštera, žaba, ptica, glodavaca, riba - ili čak drugih šišmiša.
"Kada razmišljamo o mesožderima sisavcima, naš um ima tendenciju da idu prema lavovima, vukovima i sličnim stvarima", kaže Sharlene Santana, biološka integracija sa Sveučilišta u Washingtonu i kustos sisavaca iz Prirodoslovnog muzeja i kulture Burke. "Vrlo malo ljudi shvaća da postoje i šišmiši s ovom specijaliziranom prehranom."
Jaz u znanju oko mesojedih šišmiša odnosi se i na znanost. Istraživači znaju da se jelo mesa razvilo u nekoliko zasebnih događaja među ranije insektivnoživim šišmišima, ali dosadašnje studije nisu uspjele postići konsenzus o adaptacijama koje su omogućile preusmjeravanje prehrane, ostavljajući istraživače u (punoj šišmišu) mraku da li postoje bilo kakve zajedničke postoje na primjer mesojedi šišmiši koji u Indiji jedu ptice i gmizavce i oni koji love vodozemce i sisare u Južnoj Americi.
Kao što se ispostavilo, određene životinjske fizičke karakteristike dijele se na mesožderke vrste. U prvoj takvoj analizi, objavljenoj danas u Proceedings of the Royal Society B, Santana i njezini kolege otkrili su zajedništvo u trendovima veličine tijela i anatomiji lubanje, što ukazuje da je evolucija u više navrata došla do sličnih rješenja kako bi se omogućilo da se vrste šišmiša razbiju daleko od norme jedenja kukaca.
Santana i njezini kolege okrenuli su se metodi koja se zove geometrijska morfometrija - koja koristi prostorne orijentire kako bi analizirala oblik predmeta neovisno o njegovoj veličini - kako bi ispitala 140 lubanja 35 vrsta insektivno-mesoždernih šišmiša dobivenih muzejskim zbirkama. Statistički su usporedili uzorke za sličnosti i razlike u veličini i obliku lubanje i upotrijebili su podatke iz znanstvene literature za ispitivanje veličina tijela po vrstama. Tim je također integrirao podatke o evolucijskim odnosima među vrstama kako bi uzeo u obzir činjenicu da su usko povezane povezane više slične onima udaljenim, što im je omogućilo da utvrde sličnosti u fizičkim svojstvima koje su nastale zbog prehrane, a ne veze s filogenetskim stablo.
Mesožderi šišmiši obično su veći od insekata koji jedu insekte, otkrili su istraživači. Njušci su im također izduženi, što im može pomoći da uzmu relativno veći plijen i brže zatvore čeljusti, vjeruju istraživači.
Među mesožderima, međutim, one koje preferiraju ribu postale su još različite: Njušci su im nešto kraći i širi od njihovih srodnika koje jedu kopnene životinje, a također se pružaju prema gore. Te prilagodbe, kaže Santana, omogućile bi ribarima da povećaju silu ugriza i temeljitije žvaču - još bolje za borbu sa šiljastim kostima svoga plijena, koje jedu cijele.
"Dvije vrste šišmiša koje jedu ribu u našem istraživanju razdvojene su više od 50 milijuna godina evolucije i potječu iz potpuno različitih obitelji, ali njihove lubanje imaju slične značajke", kaže Santana. "Oni se vrlo razlikuju od šišmiša koji jedu kopneni plijen iz kralježnjaka."
Lubanje šišmiša također su dijelile značajke drugih vrsta mesoždera, posebno pasa, medvjeda i lasica. Potonji su umanjeni lovci koji su ipak sposobni odnijeti plijen mnogo veći od njih samih. "Daske su vrlo male, ali vrlo skupe, pa rezultati [istraživanja] impliciraju da interakcija male veličine s grabežljivim ponašanjem odabire određene oblike, što je zanimljivo i može se dalje istražiti pomoću CT skeniranja i biomehaničkog modeliranja", kaže Graham Slater, paleobiolog sa Sveučilišta u Chicagu, koji nije bio uključen u istraživanje. "Konačno, ovo istraživanje naglašava potrebu za prikupljanjem više osnovnih podataka o mesožderima šišmišima."
Doista, ostaje još puno toga da se otkrije o tim misterioznim životinjama, uključujući kako izgledaju njihovi preci u zapisu o fosilima i kako se ponašaju u polju. „Ovaj novi pristup analizi kranijalnih oblika postavlja tablicu za sada koja pokazuje kako ove osobine funkcioniraju u prirodi, “ kaže Rodrigo Medellín, ekolog sa Nacionalnog autonomnog sveučilišta u Meksiku, koji nije bio uključen u rad. "Jedva čekam da trčim do prašume i igram se s mesožderima."
