U 2013. godini, istraživači su organizovali ekspediciju u Rimsku špilju Rising u južnoj Africi, kolijevka svjetske baštine čovječanstva. Tamo su, u sobi koja se zvala Dinaledijeva komora, pronašli ostaci drugog drevnog rođaka čovjeka: Homo naledi . Enigmatično stvorenje imalo je mozak veličine gorile i neobičnu kombinaciju karakteristika modernih i ranih hominina. Štoviše, iskopavanje je dalo ogroman ulov: 1.500 fosila od 15 jedinki.
Od tada, znanstvenici pokušavaju zagonetiti gdje se H. naledi uklapa u ljudsko obiteljsko stablo - ili pripada li uopće. Sada tri članka objavljena u časopisu eLife počinju razdvajati priču o vrsti. Ovaj trojac studija usredotočen je na dvije glavne teme: datiranje izvornika uzoraka H. naledija i dokumentiranje otkrića druge komore s ostacima H. naledija . Kako Sarah Kaplan izvještava za Washington Post, rezultati sugeriraju da je ovaj ljudski rođak oboje iznenađujuće mlad i da je mogao pokazati niz naprednih ponašanja, uključujući upotrebu alata i zakopanje svojih mrtvih.
Jedan od radova govori o izvornim H. naledi kostima. Budući da su uzorci bili toliko stari, nije ih bilo moguće izravno datirati ili izvaditi DNK, prenosi Kaplan. Umjesto toga, istraživači su se morali osloniti na datiranje sedimenata u kojima su pronađene kosti - to nije bio lak posao jer je špilja periodično poplavljavala stoljećima, a slojevi prljavštine bili su složeni. Kako bi ispunio taj zadatak, tim je radio sa 10 različitih laboratorija i institucija širom svijeta koristeći šest različitih tehnika, navodi se u priopćenju za javnost. Ovaj test je utvrdio da su izvorne kosti H. naledi nevjerojatno mlade - datiraju između 335.000 i 236.000 godina.
Novo doba podiže mogućnost da je H. naledi mogao živjeti zajedno sa suvremenim ljudima u Africi, koji su se pojavili prije otprilike 200 000 godina. Prethodne studije sugerisale su da su druge vrste hominina, uključujući neandertalce, tajanstvena skupina poznata kao Denisovani i Homo floresiensis, zvani hobiti, postojala na Zemlji istodobno s modernim ljudima. Ova nova studija, međutim, sugerira da se drugi hominin možda preklapao s drevnim ljudskim precima .
Usporedba arhaične ljudske lubanje i gotovo cjelovite lubanje novootkrivenog H. naledija nazvana je Neo. (John Hawks / Sveučilište Wisconsin-Madison) Dvije druge studije dokumentiraju otkriće više od 130 H. naledih kostiju, za koje istraživači vjeruju da pripadaju tri jedinke - od kojih bi jedna mogla biti najcjelovitiji fosilni hominin ikad pronađen. "S novim fosilima iz Lesedijeve komore ... ima više uzoraka Homo naledija od bilo koje druge izumrle vrste ili populacije hominina, osim neandertalaca", kaže John Hawks sa Sveučilišta u Wisconsinu i vodeći autor rada o kostima. u izdanju.
Ovi posljednji fosili potišu iz druge špilje u pećinskom sustavu Rising Star, nazvane Lesedi Chamber, oko 300 metara od mjesta gdje je prvi put otkriven H. naledi . Međutim, u istraživačkoj analizi ovih kostiju iznose neke kontroverzne tvrdnje. Istraživači nagađaju da bi starost kostiju mogla značiti da je H. n aledi mogao napraviti neke od kamenih alata iz Južne Afrike koji su prethodno pripisivani ranim ljudima. Ali osim sličnosti zapešća i vrhova prstiju, koje H. naledi dijele s neandertalcima i suvremenim ljudima, malo je dokaza da bi vrsta mogla praviti oruđe.
Istraživači također sugeriraju da je položaj tijela duboko u pećini pokazatelj da je H. naledi namjerno pokopao njihove mrtve. Lee Berger, vodeći znanstvenik na Sveučilištu Witwatersrand u Johannesburgu, kaže Ianu Sampleu za The Guardian da otkriće druge komore podupire tu ideju. "Ne mogu vidjeti nikakav drugi način (da tijela dođu tamo), osim da sami odu u te udaljene odaje i dovedu tijela", kaže on. Ako je istina, to bi značilo i da je H. naledi također mogao savladati vatru kako bi se kretao dubokom, mračnom pećinom.
No, tumačenjima treba pristupiti s oprezom. Alison Brooks iz Smithsonianovog programa za ljudsko podrijetlo kaže Kaplanu da još nije uvjerena, ističući da je špilja u prošlosti mogla biti pristupačnija ili je mogla biti rupa na kojoj su bačena tijela. Moguće je i da su poplave oprale kosti u pećinama.
Bez obzira na to jesu li te implikacije istinite, fosili sugeriraju da je ljudska povijest mnogo složenija nego što su znanstvenici nekoć vjerovali. "Ne možete više pričati jednostavne priče", Berger kaže Sarah Zhang iz Atlantika. "Ovo je gigantska poruka Homo naledija ."
Rick Potts, direktor Programa ljudskog podrijetla Nacionalnog muzeja prirodne povijesti Smithsonian Institucije, izražava slične osjećaje o nalazu Kaplanu u Washington Postu, sugerirajući da odbacimo ideju linearne evolucije od čimpanze do modernog čovjeka. "Dugo smo imali ovo gledište da je ljudska evolucija bila stvar neizbježnosti koju je zastupao taj marš, taj napredak", kaže on. „Ali sada je ta pripovijest o ljudskoj evoluciji postala prilagodljivost. Bilo je dosta evolucije i istrebljenja stanovništva i loza koje su prolazile kroz prilično teška vremena, a mi smo od toga koristi. "
Neki od fosila H. naledi bit će izloženi u posjetiteljskom centru kolijevke čovječanstva svjetske baštine u Maropengu u Južnoj Africi od 25. svibnja.
