Mjesec nije sam na nebu. Svakako, izbacili smo stotine umjetnih objekata u svemir oko Zemlje, ali čak i prije nego što smo stigli tamo, Zemlja i Mjesec imali su malo druženja. Taj maleni, kameniti svijet nazvan je 3753 Cruithne, a potječe iz starog Irca i odnosi se na rane Irce i njihovog kralja, Cruidnea. Možete oprostiti roditeljima i učiteljima razredne nastave da to nisu spomenuli: Objekt je otkriven tek 1986. godine, a njegova orbita preslikana je 1997. godine.
Cruithne tehnički nije mjesec, već kvazi orbitalni satelit Zemlje. Duncan Forgan, istraživač sa Sveučilišta St Andrews, Fife u Škotskoj, na Konverzaciji objašnjava:
To jednostavno znači da se Cruithne ne petlja oko Zemlje u lijepoj elipsi na isti način kao i Mjesec, odnosno umjetni sateliti koje ispuštamo u orbitu. Umjesto toga, Cruithne se vrti u unutrašnjosti Sunčevog sustava u tzv. "Potkovskoj" orbiti.
Da bismo lakše razumjeli zašto se zove orbita potkove, zamislimo da gledamo dolje u Sunčev sustav koji se okreće jednakom brzinom kojom Zemlja kruži oko Sunca. S našeg gledišta, Zemlja izgleda nepomično. Tijelo na jednostavnoj potkovi orbiti oko Zemlje kreće se prema njemu, zatim se okreće i odmiče. Kad se pomakne tako daleko da se približava Zemlji s druge strane, okreće se i odmiče.
Evo videa luđačke petlje koju Cruithne-ova orbita pronalazi u toj zamišljenosti:
Ali ako gledate prema suncu odozgo prema suncu i gledate kako se Zemlja i Cruithne vrte kroz svemir, to izgleda ovako:
Cruithneu je potrebno 770 godina da se pomiče u svom pokretu u obliku potkove oko Zemlje. Objekt se može smatrati asteroidom uhvaćenim između Zemljine orbite i vlastitog oko Sunca ili kao manji planet. Cruithneu je potrebno oko 364 dana da obilazi Sunce - zato se čini da slijedi Zemlju i zašto je tako poetično (ali tehnički pogrešno nazvan) naš „drugi mjesec“.
Nekoliko drugih objekata također imaju ove orbite koje odjekuju sa Zemljom - pa bi i njih mogli nazvati (opet, pogrešno) naša vrsta mjeseca. Mars, Jupiter i Saturn imaju svoje kvazi-orbitalne asteroide.
Ali Cruithne možda neće biti zauvijek. Forgan piše:
Očekuje se da će Cruithne doživjeti prilično blizak susret s Venerom za oko 8.000 godina. Postoji dobra šansa da će to platiti našem nekadašnjem slobodnom mjesecu, bacivši ga na štetu, i izvan obitelji Terran.
Ovo nije model prostora koji se nekada učio u razrednoj školi. Nastavite: Pluton je zaista patuljasti planet; vani je više patuljastih planeta (uključujući Ceres, koja će uskoro dobiti izbliza nekih svemirskih letjelica); Mjesec nije jedini objekt koji se druži blizu Zemlje.
Nije sve što je jednom pomislilo o našem Sunčevom sustavu bilo pogrešno, već i da istraživači stalno nove stvari uče. Sumnjaju da Cruithne i drugi slični predmeti mogu nam govoriti o promjenjivoj prirodi Sunčevog sustava i stvaranju planeta. I u najmanju ruku, nove informacije stvari zabavljaju.
