Ako pitate američke čelnike o cjelokupnom cilju nacionalnog obrazovnog sustava, vjerojatno biste dobili širok niz odgovora: pripremiti mlade za radnu snagu; zatvoriti rasne i socioekonomske nedostatke u postignućima; stvoriti informirane građane koji su spremni sudjelovati u narodnoj demokraciji. Ostale zapadne države, uključujući Ujedinjeno Kraljevstvo, Francusku i Njemačku, svojim javnim školama osiguravaju nacionalni kurikulum, otprilike izjednačene proračune i državne ispite. Suprotno tome, najvažnije obilježje američkog obrazovanja jest njegov lokalizam; nemamo zajednički nastavni plan i program, velike razlike u financiranju i malo nacionalnog dogovora o tome kakve bi svrhe školovanja trebale biti.
Odsustvo centralizacije ostavlja prostor za poslovne vođe i filantrope da definiraju i financiraju ono što vide kao prioritete u reformi obrazovanja. Danas široka koalicija standardiziranih proizvođača testova i udžbenika; mega-filantropi poput Billa i Melinde Gates i Eli Broad; i izvršni direktori koji se bave školskom reformom, poput Marka Zuckerberga, udružuju se oko dnevnog reda koji uključuje primjenu zajedničkih osnovnih akademskih standarda i povezivanje evaluacije nastavnika, sigurnost radnog mjesta i plaćanje školskog testa. Temeljna je ideja da izvanredni učitelji, s visokim standardima za sve studente, mogu pripremiti svako dijete da pohađa i uspije na fakultetu, bez obzira na socijalno-ekonomske nedostatke učenika.
Ovaj cilj - što Gates Foundation naziva „obrazovanje spremno za koledž za sve“ - predstavlja promjenu mora od tradicionalnih perspektiva američkih poslovnih vođa dovedenih u školsku reformu: onaj koji je želio sortirati studente i odabrati samo nekoliko za visoko obrazovanje, dok ostatak šalje u proizvodni, poljoprivredni ili uslužni sektor. Na primjer, 1906. godine, Massachusetts Komisija za industrijsko i tehničko obrazovanje izvijestila je da mladi studenti trebaju „obuku praktičnog karaktera koja bi ih pripremila za rad u industriji.“ Tada su se složili obrazovni lideri, poput predsjednika Stanforda Ellwooda Cubberlyja. Jednom je napisao: „Trebamo se odreći krajnje demokratske ideje da su svi jednaki i da je naše društvo lišeno klasa. Uposlenik ima tendenciju da ostane zaposlenik; primalac plaća uglavnom ostaje primatelj plaća. "
U desetljećima prije građanskog rata, sjeveroistočni gospodarstvenici, mnogi udruženi u stranku Whig, podržavali su napore pokreta Common Schools da svakom djetetu garantira osnovno osnovno obrazovanje koje će osigurati da tvornički radnici budu kompetentni u osnovnoj pismenosti i matematici. Da bi se taj cilj postigao bez povećanja poreza - još jedan prioritet sjevernih industrijalaca - anonimni njujorški filantrop objavio je 1842. priručnik savjetujući školama da učiteljice mogu biti kamen temeljac „jeftinog sustava“, jer bi čak i najtalentirane žene bile voljne raditi za polovicu onoga što bi zahtijevali muškarci "najsiromašnijeg kapaciteta". Državni parlamenti i lokalni školski odbori prihvatili su ovaj savjet o novcu. Godine 1800. 90 posto američkih učitelja bili su muškarci; do 1900. preko tri četvrtine su bile žene.
Institut Tuskegee, osnovan u ruralnoj Alabami 1881. godine kako bi služio djeci bivših robova, nudi uvid u školsku reformu na prijelazu stoljeća. Booker T. Washington, osnivač škole, bio je najistaknutiji reformator obrazovanja u Americi, hvaljen likom Theodorea Roosevelta i čeličnog titana Andrewa Carnegiea. Carnegie je 1903. darovao Tuskegeejevoj donaciji 600.000 dolara. Institut je bio poznat po praktičnom osposobljavanju; čitav kampus gradili su studenti koji su sami izrađivali cigle i polagali ih. Ipak većina diplomanata tražila je život srednje klase, a ne radničke klase. Većina je nastavila predavati u crnim školama širom dubokog juga, obučavajući uglavnom nepismeno, siromašno stanovništvo.
Zbog pristranosti svog vremena, na čestim sjevernim ekspedicijama za prikupljanje sredstava i govornim turnejama, Washington je prikrivao činjenicu da su studenti u Tuskegeeju aktivno radili na crnoj socijalnoj mobilnosti, prikazujući maturante u školama više kao radnici nego kao nastavnici. Kao što je primijetio njegov biograf Robert Norrell, Washington teško da je bio tako reakcionaran kao što su njegovi kritičari, poput WEB Du Boisa, portretirali da jest; shvatio je da rasističke pretpostavke o crnoj inferiornosti doprinose entuzijazmu bogatih bijelaca izraženih za crno strukovno obrazovanje. No kao pragmatičar, Washington nije želio uskratiti svojim studentima financiranje koje bi filantropi poput Carnegiea mogli pružiti.
Tijekom dvadesetog stoljeća privatni interesi pokrenuli su niz cikličnih, ponekad sukobljenih pokreta za reformu obrazovanja. Jane Addams iz Chicaga je izgradila široku, elitnu podršku programu okončanja dječjeg rada i povećanja godina obveznog školovanja. Širom zemlje političari i školski administratori bili su nadahnuti idejama gurua uprave Fredericka Winslowa Taylora i primijenili su složene nove sustave ocjenjivanja kako bi rangirali i navodno poboljšali rad nastavnika. Jedan od najdugovječnijih i povijesno ispunjenih pokreta za reformu obrazovanja bilo je praćenje sposobnosti vezano za IQ testove, takozvana agenda „društvene učinkovitosti“ koja je poslala mnoge studente koji nisu bijeli i iz radničke klase, kao i neke djevojke iz srednje klase, na tečajevi šivanja, kuhanja, osobnih financija i "trenutnih događaja". Testiranje tvrtki koje su plasirale procjene "inteligencije" kasnije je pokazalo da mjeri ne urođenu sposobnost za učenje, već jednostavno kvalitetu prethodnog obrazovanja učenika. Istraživanje iz 1932. godine na 150 školskih okruga ustanovilo je da su tri četvrtine korištenih ispita inteligencije dodijelile studentima različite akademske zapise.
Tijekom 1950-ih i 1960-ih, pokret za građanska prava izmijenio je obrazovanje u smislu jednakosti: jednak pristup dobrim školama, učinkovitim učiteljima i nastavnim planovima i programima uz mogućnost da se sva djeca uključe i drže ih do visokih standarda. No, kada se odluka Vrhovnog suda iz 1954. godine u predmetu Brown protiv v. Odbora pokazala nevjerojatno raspodjelom, čak i u crnoj zajednici, program reformi nacionalne škole se slomio. Sa porastom pokreta Crne energije krajem 1960-ih, filantropije poput Fondacije Ford prihvatile su pokret „kontrola zajednice“, koji je nastojao odustati od napora u integraciji u školu i umjesto toga crnim roditeljima pružiti više moći nad nastavnim programom i pedagogijom koja se koristi u njihovom susjedstvu školama, kao i glas u zapošljavanju učitelja i ravnatelja. Od početka devedesetih, međutim, Teach for America osobito je omiljen korporativnim donatorima, koji prihvaćaju ideju da elitni fakulteti izabrani putem nacionalnog programa, a ne lokalne zajednice, mogu biti pokretač poboljšanja školovanja.
U današnjoj klimi nakon recesije, poslovno orijentirani reformatori se nadaju da će više stupnjeva fakulteta osnažiti američku ekonomiju, boljim prilagođavanjem radnika otvorenim radnim mjestima. Škole nesumnjivo proizvode premalo učenika spremnih na karijeru u području znanosti, tehnologije, inženjerstva i matematike. Ipak, mnogi ekonomisti osporavaju ideju da su nezaposlenost i ekonomska nejednakost prije svega problemi s opskrbe; od zanimanja koja će najvjerojatnije rasti u narednim desetljećima, većina - poput visokokvalitetne proizvodnje i zubne higijene - zahtijeva obuku na radnom mjestu i stručni certifikat, a ne diplomu.
Današnji optimizam - čak i romantizam - o diplomiranom fakultetu može izgledati zamijenjen u ekonomiji u kojoj je više od polovice nedavno završenih studenata bez posla ili nezaposlenih, radeći kao barista, konobari i službenici trgovine. Ipak, za razliku od korporativnih školskih reformatora prošlosti, današnji se filantropi barem ujedinjuju oko cilja otvaranja širokog spektra mogućnosti za djecu u nepovoljnom položaju.
Naglasak na „fakultetu za sve“ - i na gledanje pojedinog učitelja, a ne na susjedstvo ili zajednicu, kao mjesto promjene obrazovanja - odgurnuo je druge, potencijalno vrijedne ciljeve, od integracije škola do pružanja studentima više mogućnosti za - učenje posla izvan tradicionalnih učionica. Utjecaj tehnokratskih filantropa promijenio je tijek američke obrazovne politike tijekom posljednjeg desetljeća, a sve bez većih novih saveznih zakona o školskoj reformi. Iako je američki obrazovni sustav visoko lokaliziran, njegove politike su zasigurno vođene na nacionalnoj razini, a velikim dijelom privatne institucije. Nema ništa novo u utjecaju poslovanja na javno obrazovanje.
Dana Goldstein je novinarka iz Brooklyna. Suradnica je Schwartz fondacije u New America-u i fora-lisica na Nacionalnom institutu. Njezinu knjigu o političkoj povijesti američke nastave u javnim školama objavit će Doubleday 2014. godine.
