S mog visokog nadmorske visine 8.900 metara u talijanskim planinama Dolomita, pogled je spektakularan. Visoki vrhovi uokviruju idiličnu alpsku dolinu, s dubokozelenom borovom šumom i zlatnim podnožjem.
Teško je povjerovati da su prije 90 ili više godina, za vrijeme Prvog svjetskog rata, ove planine bile obavijene nasiljem: eksplozije su raznijele vrhove, a šarneli su probili krošnje drveća. Čak i sada, zemlja je posuta komadićima bodljikave žice i drugim krhotinama iz sukoba.
Zahvaljujući mreži fiksnih penjačkih staza instaliranih tijekom rata, ovo prekrasno vidikovce i područje bogato povijesti dostupno je svima, a ne samo iskusnim penjačima. Staze, postrojene kablovima i konopima, razvijene su trupe kao opskrbne linije za vuču opreme po planinama. Nakon rata, planinari su ih prisvojili, stvorivši ono što je poznato kao Via Ferrata, ili "Željezni put".
Moj penjački partner Joe Wilcox i ja odabrali smo rujan, kraj sezone penjanja, da istražimo rute. Sastali smo se u Cortini d'Ampezzo, skijaškom selu s popločanim ulicama, malim gostionicama i chic trgovinama - te postavom za Zimske olimpijske igre 1956. i film Pink Panther iz 1963. godine.
Popis brzina za penjanje Via Ferrata kratak je: pojas za pojaseve, kaciga i uže u obliku kratkog konopa u obliku slova Y. Vrhovi postrojenja završavaju se u karabinima - metalnim prstenovima s otvorima koji se otvaraju i zatvaraju sa opružnim stranama, a koji se pričvršćuju na trajni metalni kabel pričvršćen za planinu. Kabel je put penjača. Kraj karavara bez veze.
Električne oluje sprečile su nas da se popnemo prvog dana, pa smo se uspinjali žičarom do obližnjeg vrha, Lagazuoi dužine 9.061 metra. Kada je Italija u svibnju 1915. objavila rat Austrougarskom carstvu, to je pogranično područje Južnog Tirola bilo pod austro-ugarskom vlašću. Da bi lakše odbranili regiju, austrijske trupe prešle su iz dolinskih gradova poput Cortine do linije utvrđenja na Lagazuoi i drugim vrhovima, tvoreći "dolomitski front". Obje strane izgradile su dovodne vodove prema planinama.
U noći 18. listopada 1915. talijanski vojnici premjestili su Lagazouijev istočni bok na obodu usred planine. Pod okriljem vojnici su bili zaštićeni od austrijskih pušaka odozgo i mogli su pucati na austrijske rovove ispod. Austrijanci su pokušali objesiti vojnike s vrha planine, naoružani granatama, bacajući Talijane u kampu, s malo uspjeha. S obje strane bile su uvučene u nemogućnost da izravno dođu do druge, rat je prošao u podzemlju.
S vrha Lagazuoija, Joe i ja smo krenuli prema istoku, do kompleksa tunela unutar planine koju su talijanski vojnici iskopali tijekom rata. I Austrijanci i Talijani tuneli su kako bi stvorili bunkere, vidikovce i rudarske osovine ispod neprijateljskih bunkera, koji bi bili ispunjeni dinamitom i eksplodirali. Pet velikih eksplozija raketiralo je Lagazuoi od 1915. do 1917. godine, pretvarajući njegovo južno lice u kutni tok gromova, ostatke drva, zahrđale bodljikave žice i povremene ljudske kosti.
Preko Ferrata kabela na Giuseppea Olivieri, koji se uspinje na planinu zvanu Punta Anna (Joe Wilcox) 
Piccolo Lagazuoi, kako se vidi iz Cinque Torrea, talijanskog položaja s pogledom na prednju liniju (Joe Wilcox) 
Oznake za usmerenje usmjeravaju prema rifugiju, svojevrsnom zaustavljanju kamiona za planinare, i prema našem prvom Via Ferratu u Dolomitima, zvanim Ferrata Giuseppe Olivieri (Joe Wilcox) 
Naslikani znak označava put prema Giuseppeu Olivieriju, preko Ferrata rute koja se navija do Punte Ane dužine 8, 960 stopa (Joe Wilcox) 
Pogled s vidikovca na kraju tunela isklesan u blizini vrha Mesole. Ovaj tunel bio je kraj kraja Via Ferrata rute zvane delle Trincee (Joe Wilcox) 
Bunker u Cinque Torreu, dio vijugave serije pozicija od drveta i kamena (Joe Wilcox) 
Špirić viđen od Punta Ane (Joe Wilcox) 
Jezero nastalo branom u dolini između Mesole i Marmolade, najviši vrh regije (Joe Wilcox) 
Blizu vrha planine. Mesola, znak upućuje na put prema Ferrata Delle Trincee. U blizini je austrijski tunel urezan u blizini vrha Mesole (Joe Wilcox) 
Marmolada, najviši vrh u regiji, što se vidi s 8.900 metara visokog gorja. Mesola (Joe Wilcox) 
Bivši austrijski položaj visoko na Mt. Mesola (Joe Wilcox) 
Autor na Ferrata Delle Trincee (Joe Wilcox) 
Autor prilazeći grebenu s ruba noža na Mt. Mesola (Joe Wilcox) 
Talijanski kamp, jesen 1915. na padini u grupi planina Tofana. Vojnici su poravnali zemlju da postave šatore, ali nisu očekivali da će u njima spavati preko zime. Kad je postalo jasno da će fronte biti održavane tijekom cijele godine, obje su strane izgradile kolibe i bunkere za utočište (Arhiva Brigata Cadore, Belluno, Italija) 
Talijanska artiljerija ispred Lagazuoija (Arhiva Brigata Cadore, Belluno, Italija) Dalje smo se uputili na zapad preko vrha nasipanog kamenjem do kompleksa austrijskih tunela (neprijateljski položaji na Lagazuoi bili su blizu 90 stopa). Austrijanci su gradili uže i kraće tunele od Talijana, i ovdje i drugdje na Južnom Tirolu. Talijani su obično klesali prema gore, puštajući gravitaciju da odbaci smeće, a zatim su vrhove tunela natovarili dinamitom kako bi dizali austrijske bunkere iznad. Austrijanci su kopali prema dolje, podižući sjeckanu stijenu kako bi eksplodirali dinamit u rudarskom oknu koji bi presreli talijanski tunel koji ide prema gore. Na Lagazuoi, izvan austrijskog tunela, otkrili smo zahrđale zavojnice od željeznog kabela, vrste još uvijek pronađene na Via Ferrata.
Sljedećeg dana, po jasnom vremenu, napokon smo krenuli na uspon Via Ferrata. Ruta je bila udaljena tri milje istočno od Lagazuoia na 8.900 metara Punta Anna. Zavezali smo užad na sajlu i započeli uspon, mješavinu planinarenja i penjanja. Kabel je pričvršćen za stijenku otprilike svakih desetak stopa, pa smo kod svakog vijka napravili stanku kako bismo uklonili svoje karabinere i premjestili ih na sljedeći dio kabela.
Prvo pravilo uspona na Via Ferrata je očuvanje stalne veze s kabelom. To znači pomicanje karabina jedan po jedan. Gore smo polako išli oko razaranog stožca Punta Ane, sve dok nismo stigli do vidika u dolini. S naše lijeve strane, selo Cortina, u podnožju snježnog masiva, izgledalo je poput gomile kućica za lutke. Ravno naprijed bila je gomila lukavih šiljaka zvanih Cinque Torri. S desne strane bio je vrh Col di Lana, mjesto jedne od najpoznatijih bitki u Prvom svjetskom ratu.
Poput Lagazuoija, Austriju je na početku rata Col di Lana držala 8.100 stopa. Početkom 1916. Talijani su odlučili dinamizirati Austriju s planine. Proveli su tri mjeseca urezajući tunel koji se penjao pod kutom od 15 stupnjeva unutar planine. Sredinom ožujka austrijske trupe u svojim bunkerima na planini mogle su čuti klesanje i udaranje pod njima. Umjesto da napuste svoj položaj, austrijskim trupama zapovjeđeno je da ostanu. Vojni stratezi su se bojali da bi povlačenje moglo otvoriti rupu u liniji fronta, što bi dovelo do većeg kršenja. No, kaže lokalni povjesničar i autor Michael Wachtler, postojalo je i mišljenje na obje strane da trupe trebaju ostati na vrhovima bez obzira na žrtve.
"Velike odluke donesene su daleko u Beču i tamo smrt više ili manje vojnika nije bila toliko bitna", kaže Wachtler. "Mišljenje vrhovnog zapovjedništva bilo je obnašati položaje do posljednjeg preživjelog."
14. travnja 1916. buka je napokon prestala. Italijanski tunel bio je tada dugačak oko 160 stopa, a završio je 12 stopa ispod austrijskog bunkera. Nije preostalo ništa drugo nego čekati - postalo je pitanje koje će austrijske trupe biti na dužnosti kada eksplodira vrh.
Talijanskim je trupama trebalo tri dana da se u podzemnu osovinu ukrcaju pet i pol tona nitroglicerina. Kada je 17. travnja napokon eksplodirala u 23:35, poginulo je sto muškaraca. Vrh planine sada je bio krater i oko 90 stopa niži nego prije. Unutar austrijskog bunkera ostalo je 60 vojnika, spremnih za borbu. Ali nakon što su shvatili da će ih ubiti pare ako ostanu, predali su se.
Kad je napustila Dolamitska fronta krajem 1917., na Col di Lani je umrlo oko 18 000 muškaraca, navodi Wachtler. Oko dvije trećine tih smrti uzrokovalo je ne eksploziv, nego lavine. Rekordna snježna pada u 1916. godini bacila je čak 12 stopa snijega. Tuneliranje u planinama Austrijanaca i Talijana služilo je povećanju rizika od lavina. Dok su se dva neprijatelja borila za zarobljavanje planine, najveća nesreća bitke bila je upravo ona sama planina.
