Koji su to vragovi? pomislio je Rick Potts. Smithsonov paleoantropolog promatrao je malu, okruglu kvržicu boje ugljena. Kamenicu je utvrdila 85 drugih ljudi, sve iskopano s nalazišta bazena Olorgesailie na jugu Kenije.
Povezani sadržaj
- Znanost koja stoji iza otkrića najstarijeg Homo Sapiena
Tijekom proteklog desetljeća, mjesto je otkrilo mnoštvo nalaza Pottsu i njegovom timu istraživača iz Smithsonian-a i Nacionalnog muzeja Kenije, uključujući tisuće alata za izradu hominina, fosiliziranih ostataka sisavaca i uzoraka sedimenata koji se protežu stotinama tisuća godina, Ali kvržice su bile misterija.
Natrag u laboratorij, istraživači su ih analizirali kako bi utvrdili da su u pitanju crni pigmenti: najstariji paleo-bojice ikada otkriveni, a datiraju prije otprilike 300 000 godina.
To je bio tek početak spletke. Dugo je proučavao ovo mjesto i ovo razdoblje ljudske evolucije, Potts je znao da rani ljudi uglavnom hranu nabavljaju lokalno. Ti "bojice", međutim, jasno su se uvezli. Formirali su se u briljantnom jezeru, ali najbliži vodostaj koji je odgovarao tom opisu bio je udaljen nekih 18 milja. To je bilo mnogo dalje nego što bi većina stanovnika vjerojatno putovala redovito, s obzirom na neravni teren. Pa što se događalo?
Pigmenti, za koje sada Potts i njegovi koautori vjeruju, bili su dio pretpovijesne trgovačke mreže - one koja je postojala 100.000 godina ranije nego što su znanstvenici ranije mislili.
Na nalazištu bazena Olorgesailie, Smithsonian istraživači su pronašli dokaze o trgovini na duge udaljenosti, upotrebi pigmenata u boji i sofisticiranim alatima koji datiraju prije nekoliko desetaka tisuća godina. Istraživači vjeruju da je okoliš u ovo ključno vrijeme bio izrazito promjenjiv, s velikim prometom sisavaca i nepouzdanim resursima. (Program Smithsonian / Human Origins) Osim pigmentnih kvrga, istraživači ukazuju na transformaciju u tehnologiji alata za kamen kao dokaz ove tvrdnje. Na istom su mjestu pronašli tisuće novijih alata izrađenih od materijala koji su se prevozili na velike udaljenosti. Oni otkrivaju ta otkrića u nizu tri povezana rada objavljena danas u časopisu Science; pored Pottsa , vodeći autori uključuju Alan Deino, geohronolog na Sveučilištu Kalifornija u Berkeleyu i paleoantropolog Alison Brooks sa sveučilišta George Washington.
"Najraniji dokazi za Homo sapiens u istočnoj Africi su prije oko 200 000 godina, tako da su ovi dokazi iz srednjeg kamenog doba koje nalazimo znatno prije toga", kaže Potts, direktor Nacionalnog muzeja prirodoslovnog programa za ljudsko podrijetlo i više od 30 godina vodi istraživanje u oblasti Olorgesailie. "[Rani ljudi] bili su rijetki u svom okruženju na temelju samog zapisa o fosilima, ali su ove trajne telefonske kartice ostavili iza sebe, ove kamene alate. Tako da znamo puno više o tranziciji u ponašanju nego što radimo u vremenu ili ko je zapravo stvorio te alate. "
Ove složene promjene ponašanja signaliziraju veliki pomak u spoznaji, što je modernim ljudima moglo pružiti prednost u odnosu na druge linije hominina. Istraživači čak nude i moguće objašnjenje ove promjene: Stabilnost okoliša. Ispitujući markere promjena okolnog okruženja, istraživači otkrivaju da se ovaj duboki kognitivni skok dogodio istodobno s dramatičnim transformacijama klime i krajolika.
Prijelaz o kojem se govori u Olorgesailie proteže se od prije 500 000 godina do prije 300 000 godina. Na početku te smjene dominantan hominin bio je Homo erectus, najstariji poznati rani čovjek koji se prvi put pojavio prije oko 1, 8 milijuna godina i koji se proširio po cijelom svijetu. "Uspravnog čovjeka" često prati handaxe, kameni alat otkriven na nalazištima u Africi, Aziji i Europi. Kameni alati u obliku kruške pripadaju tradiciji tehnologija alata poznata pod nazivom Aheule, koja je trajala više od milijun godina.
Ali negdje prije otprilike 500 000 godina, ovi su handaksi počeli izgledati malo rafiniranije, kaže kognitivni arheolog Derek Hodgson sa Sveučilišta u Yorku, koji nije bio uključen u nova istraživanja. "U handaxima dobivate trodimenzionalnu simetriju, kao da su hominini sposobni zakretati objekt u očima uma, što je vrlo složena vještina koju treba postići", kaže Hodgson. „Ovi alati djeluju previše rafinirano, a neki su i preveliki za funkcionalne potrebe.“ Drugim riječima, ovi kasniji alati mogli su se koristiti za označavanje socijalnog statusa ili u estetske svrhe.
Potts i njegov tim u Olorgesailieu također su promatrali tu evoluciju u handaxima. Ono što je počelo kao strogo funkcionalni alati izrađeni od lokalnog kamena postupno su propadali povremenim manjim alatom i transportnim materijalom. Prije 300 000 godina prijelaz u Olorgesailie bio je potpun. Handaxi su u biti nestali, što je dovelo do nove tehnološke ere koja se zove srednje kameno doba - i nove vrste hominina koji drže te manje alate.
Stariji handaksi koje su rani ljudi koristili u Keniji, prije 320 000 godina. (Program Smithsonian / Human Origins) Kada se i zašto dogodila ta promjena i tko se iza toga nalazio, raspravljalo se godinama. U prošlosti je bio izazov nedostatak evidencije. "Pokušaj određivanja vremena i okolnosti ovog procesa trpi brojne konceptualne i praktične poteškoće", pišu arheolozi Sally McBrearty i Christian Tryon u radu iz 2006. godine. Naime, arheolozi nikada nisu uspjeli pronaći arheološka nalazišta s kontinuiranim slojevima sedimenata koji prolaze kroz taj prijelaz, vjerojatno zato što je dolina Rift bila podvrgnuta tako velikim tektonskim poremećajima.
Sedimenti sliva Olorgesailie trpe isti nedostatak koji se proteže od 499.000 godina do prije 320.000 godina. Ono što se dogodilo u tim tajanstvenim godinama još je uvijek za raspravu. Ali ono što se pojavilo na drugoj strani u Olorgesailie je nešto što nikada ranije nije viđeno: ljudi koji su imali društvene i kognitivne vještine da stvaraju rafinirane alate; trgovačke mreže na duge udaljenosti za dobivanje optimalnih materijala za izradu alata, poput obsidijana; i prilagodljivost za opstanak u okruženju koje je uključivalo zemljotrese, vulkane i divlje fluktuirajuće cikle mokro-suho.
Dakle, jesu li sami alati potaknuli neurološku promjenu ili su veći mozak Homo heidelbergensis - tko je uzurpirao hominin prijestolje od Erectusa i vjeruje se da je zajednički predak Homo sapiensa i neandertalaca - omogućio stvaranje ovih novih alata? To je pitanje na koje fizički ostaci ne mogu sasvim odgovoriti. "Nekako je to, jesu li ljudi bili pametni prije nego što je bilo računala?", Kaže Potts. "To je glavni izum, a očito smo isti ljudi prije računala kao i poslije."
Hodgson se slaže da su neuronske mreže vjerojatno morale postojati za stvaranje novih alata, a možda su te neuronske mreže bile povezane i s novim društvenim ponašanjima poput trgovinskih saveza i upotrebe pigmenata. Ali razumijevanje odnosa ljudi i njihovog nepredvidivog okruženja i dalje je presudan dio zagonetke.
Potts istražuje razne handakse ranog kamenog doba u slivu Olorgesailie. (Program Smithsonian / Human Origins) Dolina Great Rift nazvana je po svom položaju na vrhu kontinentalnog grebena, koji je tektonski aktivan već milijunima godina. Za vrijeme prijelaza tim je proučavao, također je došlo do prelaska u sušnije okruženje s intervalima vlažnosti. Životinje, biljke, pejzaži su se mijenjali: Ispitivanjem faunalnog zapisa fosila Potts i njegov tim otkrili su da je 85 posto vrsta sisavaca doživjelo lokalno izumiranje tijekom tog prijelaza između ahelejskog i srednjeg kamenog doba.
Ovi ekološki izazovi možda su gurnuli ljude ka većoj suradnji i istraživanju. "Da je to svaki hominin za sebe, to bi bila katastrofa, a to je mogao biti i jedan od razloga zašto je Ahelejski način života nestao", kaže Potts. Možda su zato narodi srednjeg kamenog doba u Olorgesailieu dobili izdaleka 50 do 60 posto materijala za izradu alata - koristili su trgovinu kao način preživljavanja.
To je intrigantna pripovijest, ali istraživači još trebaju popuniti praznine u geološkom zapisu da bi to potvrdili. Što je upravo ono što je na horizontu za Pottsa, i za paleogeologe poput Andrew Cohena, profesora geoznanosti, ekologije i evolucijske biologije na Sveučilištu u Arizoni koji su u prošlosti surađivali s Pottsom. Cohen vodi projekt bušenja na hominskim lokacijama i paleolaksima i podnio je rad temeljen na jezgrovitim uzorcima iz regije, koji će dodatno razjasniti naše znanje o lokalnim fluktuacijama klime.
"Pronalazak prilično kontinuiranog zapisa o kasnom Aheuleji u srednjem kamenom dobu spektakularno je otkriće", kaže Cohen o Pottsovom djelu. „Pokušaj suziti vrijeme tranzicije prilično je velik korak naprijed.“ Nada se da će dodati na sljedeći korak s mnogo detaljnijim klimatskim zapisima za isto vrijeme i isto mjesto.
Ova vrsta istraživanja više nam pomaže nego što razumijemo odakle smo došli. Proučavajući ove prekretnice u prošlosti čovječanstva, kaže Cohen, mogao bi nam pomoći da se pripremimo za budućnost u kojoj će klima Zemlje ponovno biti nepredvidiva. "Imamo 10 ili možda više vrsta hominida, a sve su izumrle iz razloga koje mi ne razumijemo", kaže Cohen. „Mislim da je neophodno da ih pokušamo razumjeti. To nije samo evolucijski događaj, već su i događaji izumiranja. "
