24. svibnja, Santiago, Čile. Vrijeme — cool, maglovito (u Čileu je zima)
U Čile putujem zbog astronomije i astrofizike, srodnih područja koja čine stup Smithsonijeve znanosti. Ovaj posjet govori o budućnosti Smithsonijeve astronomije i našoj ulozi u međunarodnoj suradnji za izgradnju jednog od teleskopa nove generacije koji će prodrijeti daleko u nebesa i stvoriti slike još jasnije od onih dobivenih iz orbite Hubble svemirskog teleskopa. Sastat ću se s predstavnicima Carnegie Institucije za znanost koji upravljaju postojećim teleskopima visoko u Andama kako bih razgovarao o Smithsonianovu sudjelovanju u novom projektu i omogućio meni, neastronomu, da iz prve ruke vidim posao koji rade astronomi. Čitao sam knjige o Galileu i drugim junačkim povijesnim ličnostima, ali ovaj će mi posjet pomoći da bolje cijenim rad naših današnjih znanstvenika. Sretan sam što sam sa sobom imao Andrea DuPree, jednog od izvanrednih astronoma iz Smithsonian Astrofizičkog opservatorija koji radi s teleskopima na našem krajnjem odredištu, opservatoriju Las Campanas u čileanskim Andama.
U Santiago smo stigli rano u nedjelju ujutro. Osnovao ga je španjolski konkvistador Pedro de Valdivia 1541. godine, Santiago je prerastao u glavni grad Čilea. De Valdvia, poručnik Pizzaroa, došao je u Čile tražeći zlato i srebro i umjesto toga pronašao zemlju bogatu bakrom i poljoprivredom. Sredinom dvadesetog stoljeća u Čile je privukao još jedan val istraživača, ali blago koje su tražili trebalo je pronaći gledajući nebo. To su bili astronomi koji su došli izgraditi teleskope kako bi promatrali zvijezde i postavljali temeljna pitanja o tome kako je svemir nastao. Zašto Čile? Na nadmorskoj visini većoj od 7.800 stopa u Andama, zrak je čist, a gotovo pustinjski uvjeti osiguravaju nisku vlažnost, što uvjete čini idealnim za gledanje neba putem teleskopa.
Naši astronomi bili su redoviti korisnici postrojenja "Magellan" u Las Campanas, koja se sastoji od dva 6, 5-metarska zrcalna teleskopa za koja se navodi da snimaju najbolje slike svih zemaljskih teleskopa. To možda zvuči prilično dobro, ali nova otkrića slijede izvan dosega današnjih teleskopa. Smithsonian je dio tima koji radi na odvažnom konceptu koji je prikladno nazvan Giant Magellan Telescope, a koji će koristiti sedam segmenata ogledala od 8, 4 metra. Izgradnja GMT-a je zastrašujući poduhvat, ali onaj koji ima potencijal velikog prinosa. Troškovi za GMT procjenjuju se na 1, 3 milijarde dolara, tako da ovo nije mali poduhvat.
Uloga Smithsonianove astronomije i astrofizike datira od trećeg Smithsonijinog sekretara Samuela Pierponta Langleyja, koji je bio međunarodno poznat po svom radu iz astronomije i aerodinamike. Za vrijeme svog mandata, 1887. do 1906., osnovao je Smithsonian astrofizički opservatorij i izgradio opservatorij na National Mall-u. Peti sekretar, Charles Greeley Abbot, također je bio astronom koji se specijalizirao za solarna istraživanja. Vremenom su aktivnosti i sadržaji SAO-a nadmašili prvobitno mjesto iza dvorca Smithsonian, a postignut je dogovor sa sveučilištem Harvard da se SAO preseli u Cambridge, Massachusetts. Danas se Smithsonian-Harvard Astrophysical Observatory svrstava među najbolje na svijetu; Samo SI tamo zapošljava više od 300 znanstvenika. Unatoč dugoj povijesti SAO-a i međunarodnoj uglednosti, malo od 25 milijuna ljudi koji posjećuju Smithsonian muzeje svake godine znaju za naš rad iz astronomije i astrofizike. Radit ćemo na tome da to promijenimo.
Smithsonijski sekretar G. Wayne Clough (žuti šešir) stoji na skeli sa skupinom izvan teleskopa DuPont. (Smithsonian Institution) 
Dvostruki Magellanovi teleskopi u sumrak. Vrata se otvaraju u pripremi za noćno promatranje. (Smithsonian Institution) 
Pogled s vrha mjesta Magellan dolje na smještaj grupe. (Smithsonian Institution) 
Čileanski Andi (Smithsonian Institution) 
Znak izvan Las Campanas bilježi parkiranje samo za astronome. (Smithsonian Institution) 
Tri bure lutaju nizbrdo u blizini Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
Grm je lokalno poznat kao "sjedište svekrva". (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, viša astrofizičarka u Smithsonianovom astrofizičkom opservatoriju na Magellanovom teleskopu. Dupreejevo oduševljenje njenim životnim radom je očito. (Smithsonian Institution) 
Smithsonov tajnik G. Wayne Clough stoji pored jednog od Magellanovih teleskopa. Kućište svakog od blizanačkih teleskopa je mehaničko čudo: Temelj je stvoren iskopom rupe promjera 30 stopa i dubine 30 stopa kako bi se osigurala baza koja će izbjeći vibracije i čvrsto poduprijeti sustav uokvirivanja. (Smithsonian Institution) 
Okular na teleskopu Magellan / Clay od 6, 5 metara omogućuje tajniku Cloughu da vidi nevjerojatne znamenitosti na noćnom nebu, uključujući planet Saturn, zvijezdu Eta Carinae i Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Slika Saturna snimljena kroz okular Magellanovog teleskopa. (Francisco Figueroa) 
Zvijezda Eta Carinae fotografirana kroz okular Magellanskog teleskopa. Eta Carinae je masivna zvijezda udaljena od Zemlje udaljenih 7.500 svjetlosnih godina. (Francisco Figueroa) 
S predloženog mjesta Giant Magellan teleskopa vide se blizanci Magellanovi teleskopi na udaljenom horizontu. (Smithsonian Institution) 
Tim se okuplja na vrhu predloženog mjesta Giant Magellan Telescope na vrhu Las Campanas, gledajući natrag prema dvostrukim Magellanovim teleskopima i matičnoj bazi. (Smithsonian Institution) 
Smithsonov tajnik G. Wayne Clough na predloženom mjestu brda za divovski Magellan teleskop. (Smithsonian Institution) Naše slijetanje u Santiago uslijedilo je nakon noćnog leta iz Miamija. Dok glupo nastavljamo s carinama na zahtjev za prtljagom, štrajkuje Murphyjev zakon, a nekoliko članova naše grupe, uključujući moju suprugu Anne, ne nalaze vreće koje čekaju. Nakon što smo s vlastima ostavili informacije o vrećama nestalih, odvezli smo se u grad Santiago do našeg hotela. Nakon kratke dobrodošlice, mala grupa nas je dočekala na ručku. Ručak nije mala stvar u Južnoj Americi, a smatra se nepristojnim žuriti s obrokom. Odbiti se od užurbane verzije ručka u SAD-u zapravo je dobra stvar. Zašto žuriti kad je hrana dobra, a društvo zabavno? Pomogao nam je i da zaboravimo na vreće koje nedostaju.
Nakon ručka odlučujemo se metroom (vrlo dobar) do Museo Chileno De Arte Precolombino. Stajalište metroa dovelo nas je do gradskog trga, zvonenog zgradama raznih doba, od kojih mnoge datiraju iz kolonijalnog razdoblja. Ljudi su posvuda, posebno na mnogim klupama ispod kraljevskih palmi. Njihova lica i stas govore o miješanoj kulturi i rasi. Dok su domaći ljudi i stanovnici španjolskog porijekla najveća populacija u Čileu, u zemlji se nalazi i značajan broj drugih Europljana, uključujući i Irce, koji su se uselili ovdje, kao i u Sjedinjene Države, kako bi izbjegli od krumpirove gladi kući,
Izgleda da je Museo izvrsno iznenađenje svojim izvanrednim eksponatima predkolumbijskih artefakata. Predkolumbijsko razdoblje seže prije najmanje 15 000 godina dok su narodi iz Sjeverne Amerike migrirali niz obale Južne Amerike. Izložbe pokrivaju sve prepoznatljive kulture koje su se razvile od Meksika do Čilea. U Čileu su rani ljudi zauzimali različite niše, od neravan obale do pustinjske visoke zemlje na Andskim visoravnima na sjeveru Čilea. Na jugu su zauzeli umjerenije i kišnije zemlje tamo pronađene.
Vremenom su doseljenici razvili sofisticirane kulture, a prije oko 6000 godina alati i kućni pribor počeli su izlagati umjetnički dizajn i ukrašavanje. Rana kamena slika pojavila se među obalnim Chinchorro narodima koji su ih stvorili kako bi molili bogove da vrate ribu koja je periodično nestajala duž obale zbog promjene vremenskih prilika i trenutnih obrazaca uzrokovanih El Niñom. Trgovina se razvijala između različitih skupina i predmeta iz jedne regije pojavila se i u drugima. Razina sofisticiranosti umjetnosti i dizajna povećavala se s vremenom i upotrebljavali su se novi i raznolikiji materijali. Boje postaju jači motiv. Poznate svijetle boje indijskog tekstila nekada su korištene za predstavljanje hijerarhije u društvenom položaju. Iako se različite kulture miješale, različiti su narodi do danas zadržali prepoznatljive umjetnosti i dizajn koji su jedinstveni za njihovu povijest.
Promatranje ljepote evoluiranih djela naroda poput Naske, Inka i Wari koji su živjeli u današnjem Čileu stvara osjećaj čudesa. Tek počinjemo razvijati uvažavanje tih ranih civilizacija. Srećom, u Smithsonianu je Muzej američkog Indijanca misija ispričati ove priče kao i one domorodaca koji su svoje domove nastavili u Sjevernoj Americi.
Nakon izlaska iz Musea, Anne me podsjeća da će joj, budući da torba nije stigla, trebati nešto toplo za odjenuti i kupit će prelijepi magenta omotač kojeg su napravili čileanski Indijanci. Kako kažu, "nesreća jednog čovjeka je dobra sreća drugog", a barem su Museo i zanatlija imali koristi.
Prvi dan naše posjete zatvorit ćemo večerom s putujućom zabavom. Dobra vijest je da kroz čudo s interneta saznajemo da je American Airlines (u teoriji) pronašao vreće koje nedostaju. Oni bi trebali stići jutarnjim letom iz Miamija i, uz iznimnu sreću, bit će na aerodromu na vrijeme za let do obale do La Serene, na putu za Las Campanas.
