Najvjerojatniji način na koji bi svemir mogao eliminirati život na planeti Zemlji mora biti s asteroidom; planetu neće progutati Sunce niti uništiti u nekoj drugoj astronomskoj katastrofi uskoro uskoro. U svojoj knjizi Smrt iz neba!, Bloger loše astronomije Phil Plait piše:
Američki astronom Alan Harris sastavio je tablicu rizika od utjecaja, a rezultati su iznenađujući: ako živite u Sjedinjenim Državama, ukupni rizik od umiranja od posljedica vašeg života je samo 1 na 700 000, nešto manje nego što ste ubijeni u vatrogasnoj nesreći, ali još vjerovatnije od toga da je ubijen u vožnji zabavnim parkom ili terorističkim aktom.
Izgledi za zaista grozan utjecaj na liniji onoga koji je ubio dinosauruse prije 65 milijuna godina još su udaljeniji. A, kao što Plait napominje, ovi su utjecaji teoretski barem mogući. Ali puhanje asteroida iz filma " Armageddon " nije najbolja opcija - stvara samo više asteroida koji su još uvijek usmjereni prema Zemlji. Odstupanje bi, međutim, moglo uspjeti - samo malo strpite stijenu i ona bi trebala proći sigurno.
Znanstvenici su se počeli pripremati za praksu ove tehnike otklona s misijom Europske svemirske agencije nazvanom Don Quijote. Plan zahtjeva da se dvije svemirske letjelice kreću prema asteroidu (mogući ciljevi su 2002 AT4 i (10302) 1989 ML). Jedna od tih svemirskih letjelica bio bi i udarni zrakoplov, nazvan Hidalgo. Njegova bi dužnost bila jednostavna - pogoditi asteroid unutar 50 metara mete. Druga svemirska letjelica, po imenu Sancho, bila bi napunjena opremom za snimanje i nadzor asteroida. Sancho bi tijekom udara orbitirao oko asteroida i mjesecima nakon toga bilježio bilo kakve promjene u smjeru asteroida.
Manja zabrinutost proizlazi iz činjenice da oba potencijalna cilja nisu tako daleko od Zemlje. Može li se promjena puta jednog krajnjeg poslati naprijed prema našem planetu? Možemo li biti vlastiti pad? Takav bi utjecaj, s porijeklom našeg vlastitog stvaranja, u najmanju ruku bio ironičan.
Ali ESA kaže da to nije problem:
Čak i vrlo dramatičan utjecaj teške svemirske letjelice na mali asteroid rezultirao bi samo neznatnom izmjenom orbite objekta. Zapravo bi promjena bila tako mala da misija Don Quijote zahtijeva dvije svemirske letjelice - jednu za nadzor utjecaja druge. Druga svemirska letjelica mjeri suptilnu promjenu orbitalnih parametara objekta koja se ne bi primijetila sa Zemlje.
Ciljni objekti se također mogu odabrati tako da se u potpunosti izbjegnu sve zabrinutosti, sagledavanjem načina na koji se udaljenost između asteroida i Zemljine orbite mijenja s vremenom. Ako ciljni asteroid nije „križanac zemlje“… testiranje manevara odgiba ne predstavlja rizik za Zemlju.
U svakom slučaju, planiranje Don Quijotea još uvijek traje - na primjer, istraživači su upravo objavili članak o tome za kakva bi mjerenja potrebna takva misija - a stvarni je učinak godina u budućnosti, ako se to ikada dogodi. I sigurno smo razradili kako zaštititi naš planet od takvog utjecaja do trenutka kad takva opasnost postane neizbježna, zar ne?
