Povijest pakicefalosaura uglavnom je priča o kupolama. Iako su neki skeleti otkriveni tijekom godina, dio ovih dvonožnih krednih biljojeda najčešće je zadebljana ukrašena lubanja. Kao rezultat toga, mnogo onoga što znamo o ovim dinosaurima dolazi od fragmenata lubanje, a to ponekad može zbrkati sjeme oko toga koji fosili predstavljaju novu vrstu, a koji su pojedinci već poznatih dinosaura.
Uzmimo, na primjer, djelomičnu lubanju pahicefalozaura UCMP 130051. 1990. godine paleontolog Mark Goodwin opisao je lubanju - otkrivenu u formaciji Judith iz Montane - kao odraslu osobu prethodno poznatog dinosaura Stegoceras . Lubanja je bila velika za Stegocerasu i nedostajala je nizu čvorova koji se obično viđaju na stražnjoj polici lubanje, ali bio je u skladu s anatomijom uobičajenog pahicefalosaura. Ali kad je paleontolog Robert Sullivan napisao pregled poznatog materijala Stegoceras 2003. godine, mislio je da je UCMP 130051 dovoljno različit da pripada novoj vrsti pacicefalosaura koju je nazvao Hanssuesia sternbergi .
Sada je priča o UCMP 130051 uzela još jedan zaokret. U posljednjem broju Journal of Vertebrate Paleontology, Ryan Schott i David Evans tvrde da je lubanja ipak odrasli stegocera . Nakon što su rekonstruirali seriju rasta Stegoceras s uzorcima za maloljetnike i mlađe dobi, Schott i Evans otkrili su da UCMP 130051 više nalikuje mlađim Stegocerasima od ostalih lubanja koje Sullivan pripisuje Hanssuesia . UCMP 130051 bio je samo malo veći i nedostajalo mu je čvorova na stražnjoj strani lubanje koji su karakterizirali mlađe jedinke - ostatak anatomije bio je "nerazlučiv" od Stegocerasa .
Upravo zato UCMP 130051 nedostaje skup gužvi viđenih na mlađim Stegocerasima, uklapa se u širu raspravu o tome koliko se dinosaurusa mijenjalo dok su odrastali. Rasprava o „Toroceratopsima“ najistaknuti je primjer, možda se podudara s dužom raspravom o „ Nanotyrannusu “, ali pahicefalosauri također predstavljaju aspekt rasprave. Jack Horner i Mark Goodwin su 2009. godine predložili da dinosauri na čelu s kupolom Dracorex i Stygimoloch doista budu samo mlađi pojedinci suvremenog dinosaurusa Pachycephalosaurus . Ovaj je prijedlog zahtijevao drastične promjene lubanje dinosaura tijekom njegovog života, uključujući formiranje kupole, rast dugih lubanja na lubanji i zatim uporabu tih bodlji. Transformacija je zacijelo bila spektakularna.
Iako ne baš tako drastično kao u prijelazu sa šiljastog oblika „ Stygimoloch “ na odraslog Pachycephalosaurusa, Schott i Evans otkrili su da je Stegoceras vjerojatno prošao kroz slične promjene. U svojoj studiji, koja se usredotočila na ukrašene skvamozalne kosti na stražnjoj strani lubanje, mlađi pojedinci imali su istaknute čvorove koji su se razlikovali u veličini i obliku. Međutim, u UCMP 130051 te su kvrge izostale, što ukazuje da su se resorbirali kad su Stegoceras dostigli odraslu dob. Iako su oni probirljivi za ovu identifikaciju, Schott i Evans ističu da neki Stegocera -ovi uzorci - uključujući UCMP 130051 - imaju jastučiće za resorpciju na površini kosti; pokazatelj da su ukrasi njihovih lubanja mijenjali oblik dok su dinosaurusi dostizali koštanu zrelost. Stegoceras nije pretrpio isti rast rogova unatrag i naprijed koji je predložen za Pachycephalosaurus, ali promjena tih malih lubanjskih čvorova nagovještava da je dinosaurus prošao kroz prigušeniju promjenu kako je postigao punu veličinu.
No, novo istraživanje Schotta i Evansa nije samo u tome kako se mladi Stegoceras promijenio u odrasle. Rekonstruirajući seriju rasta dinosaura, paleontolozi su također otkrili tragove koji mogu pomoći paleontolozima da razabiraju sve veći broj vrsta dinosaura, kao i ono za što se služe ta luda pokrivala. Dok su mladi stegoceri pokazali visoki stupanj varijacije u obliku i broju ukrasa na skvamozalnim kostima, na primjer, dinosaur je zadržao isti opći "ukrasni uzorak" tijekom svog života. To znači da izolirane skvamozne kosti mogu biti korisne u identificiranju pahicefalosaura koji su poznati samo iz djelomičnih lubanja (a ima ih prilično malo).
Naravno, jedna od najvećih misterija o pakicefalosaurima je razlog zašto su im na prvom mjestu bile kupole i šiljci. Ovisno o tome koga pitate, ukrasi su korišteni kako bi dinosaurima pomogli da prepoznaju svoje članove kao seksualne signale, kao oružje ili neku njihovu kombinaciju. Schott i Evans preferiraju mozaični pristup problemu. Činjenica da su čak i najmlađi primjerci Stegocera imali prepoznatljive dijagnostičke ukrase na svojim skvamozalnim kostima, tvrde istraživači, ukazuje na to da su ti neravni ukrasi vjerojatno djelovali kao signali za prepoznavanje vrsta. Čini se da oni nemaju nikakvu ulogu u obrani, a činjenica da su dinosaurusi povećavali te signale prije spolne zrelosti znači da vjerojatno nisu bili reklama za prijatelje. Ako je to istina, postavlja se pitanje zašto bi odrasli primjerci tako kasno u životu izgubili strukture prikaza.
Onda je tu kupola. Mladi Stegoceras, ističu Schott i Evans, bili su relativno ravnodušne glave. Kako su se dinosauri razvijali, guste kupole razvijale su se, a prethodne studije o lubanjama Stegocera nagovještavale su da zaobljene strukture mogu podnijeti šok. (Neki fosili pahicefalozaura mogu čak sačuvati štetu od napada koje su pogriješili.) Paleontolozi se ne slažu u vezi s tim, ali moguće je da su ti dinosaurusi stvarno pognuli glave. Ova ideja, u kombinaciji s činjenicom da su kupole rasle kako su dinosaurusi približavali reproduktivnu i skeletnu zrelost, mogla bi značiti da su kupole seksualni signali, a možda čak i korištene u natjecanjima za prikupljanje prijatelja. Frustrirajuće, međutim, testiranje ovih ideja izuzetno je teško. Ne možemo promatrati same životinje i samo tim detaljima fosilizirane kosti možemo pristupiti neizravno. Znamo više o pacicefalosaurima nego ikad prije, ali evolucija njihovih bizarnih osobina i dalje ostaje sporna.
Referenca:
Schott, R., Evans, D. (2012). Skvamozna ontogenija i varijacije pahicefalosaurijskog dinosaura Stegoceras validum Lambe, 1902., iz formacije parka dinosaura, Alberta. Journal of Vertebrate Paleontology, 32 (4), 903-913 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.679878
