Henry Meade imao je 20 godina, kada je 1842. godine u Albanyju u New Yorku otvorio svoj studio dagereotipa. Otvorio je dućan sa svojim bratom Charlesom koji je imao samo 16 godina. Zajedno dvojac, u pratnji njihove sestre Mary Ann, pomogli bi uvesti novu tehnologiju u Ameriku, popularizirajući portrete koji se ponekad nazivaju "ogledalo sa sjećanjem". Oni bi se na kraju preselili u New York City, prvo u Brooklyn's Williamsburg, a potom na Manhattan. Njihova trgovina na 233 Broadwayu bila je vrhunska nekretnina i samo nekoliko minuta hoda od studija Mathewa Bradyja.
Kroz zanosnu reklamnu strategiju koja je uključivala posjet izumljivog izumitelja daguerreotipa Louis-Jacques-Mandé Daguerre u Francuskoj i uvjeravajući ga da sudjeluje u portretnom studiju - nešto što je Daguerre već dugo odbio učiniti - braća, uz pomoć sestre i otac, stekao je ugled svojim vještim radom. Ali njihov bi uspjeh bio kratkotrajan.
Neblagovremena smrt Charlesa Meadea 1858. u dobi od 31 godine, zajedno s izazovima tehnologije koja se brzo mijenja, ostavila je Henryja u dugovima i patio od depresije. Uzeo je vlastiti život 1865; a njegova je sestra bila prisiljena prodati studio. Njihova reputacija bi izblijedjela. Neki bi njihovi portreti ostali u obitelji, ali mnogi su se izgubili. Na kraju će braća potomci pokloniti malu kolekciju svog rada Nacionalnoj galeriji portreta koja u petak, 14. lipnja, otvara svoju izložbu "Braća Meade: Pioniri u američkoj fotografiji".
Henry i Charles Meade. Dagerereotipi sa šeste ploče, lijevo: 1845. desno: 1853. Studio braće Meade. (Nacionalna galerija portreta) 
Mary Ann Meade. Dagereotip šeste ploče, 1850. godine, Studio braće Meade. (Nacionalna galerija portreta) "Studiji za koje obično znamo bolje", objašnjava kustosica Ann Shumard, "preživjeli su duže vremensko razdoblje." Ipak, u razdoblju prije Henryjevog samoubojstva, tim je uspio sagraditi četverokatnicu koja nije samo služila kao portretni studio, ali i kao galerija i dućan opreme.
Na svojim putovanjima Europom, započetim kad su još bili sa sjedištem u Albanyju, saznali su više o tehnologiji i novim trendovima. Dagerereotip je prvi put izumljen u Francuskoj 1839. godine, ali svoj američki debi napravio je samo dvije godine kasnije. Tehnologija je koristila srebrno presvučene ploče, natopljene parama joda, broma ili klora koji su na površini ploče ostavili soli osjetljive na svjetlost. Ploča je zatim stavljena u kameru, izložena svjetlu i kasnije razvijena dimima grijane žive. Potrebna vremena izlaganja često su bila duga, pa je medij bio najprikladniji za portrete, upravo posao kakav braća Meade žele učiniti velikim.
Kad je Charles posjetio Louis Daguerre u Francuskoj, Shumard kaže kako je njegova dječačka upornost uvjerila izumitelja da sjedne za seriju portreta. Vratio ih je kao blagoslov za svoj posao. Ispisali su kopije rijetkih portreta, stvorili litografije s njegovom slikom i pozvali ljude u njihovu galeriju da ih vide sami. Kad su 1854. darovali spomenički spomenik Washingtonskom spomeniku, pročitalo se da je to od "dvojice Dageerovih učenika".
Izrađivali su žetone sa svojim sloganom tvrtke, prodavali portrete za slučaj portreta ukrašeni frazom "Kako ih je snimio Meade & Brother Albany, NY", pa čak i slali slike koje su Niagarini vodopadi snimili kraljevskim autorima, koji su im pisali uz zahvalu na njihovom radu.
Braća su također imala umjetničke ambicije i uprizorila su složene prizore alegorijskih tema poput „Četiri četvrt svijeta“ i „Sedam vijekova čovjeka“, u kojima su izrađeni modeli koji predstavljaju regije svijeta ili put starenja. Na kraju su, pak, portreti ostali popularniji.
Državni čovjek i vojnik Samuel Houston. Dagereotip, cijela ploča, 1851. godine u studiju braće Meade, posuđena u Muzeju likovnih umjetnosti, Houston (Nacionalna galerija portreta) "Iskustvo odlaska i snimanja vašeg portreta bilo je gotovo poput odlaska u muzej", kaže Shumard. Prije preseljenja u New York City, braća su se već oglašavala kako njihov novi studio ima više od 1.000 daugerreotipa. Da bi se natjecali jedni s drugima, fotografi bi trošili beskrajne svote pretvarajući svoje ateljee u luksuzne galerije s prostorijama za prijem, svlačionicama i tekućom vodom. Uloživši toliko novca u svoju lokaciju na Broadwayu, braća nisu bila spremna za ekonomski hit koji će doći s promjenom tehnologije. Kako su negativi i tisak na papiru odjednom postali popularni, fotografima je bilo teže učiniti da njihov rad bude profitabilan.
Otprilike u ovo vrijeme Charles, koji je izgledao pokretačka snaga stalnog uvođenja studija, obolio je od tuberkuloze. Nakon njegove smrti, njegova sestra Mary Ann, koja je oduvijek bila uključena u posao, ali čije ime nije ostalo od promotivnih materijala, preuzela je dužnost ravnatelja galerije 1862. Što se tiče Henryja, njegov brak na stijenama i financijske poteškoće poslujući s težinom od njega, Henry je počinio samoubojstvo, progutajući bočice s otrovom u hotelu Tammany.
Braća su uhvatila sve, od državnika i političara do današnjih glumaca i popularnih ličnosti. Iako bi se premjestili u papirnate primjerke, njihovi su dagerotipi ostavili jedinstven zapis. "Ovo je zapravo bio u sobi sa Samom Houstonom", kaže Shumard, ukazujući na dagereotip velikog formata teksaškog državnika. "Ovo je artefakt tog sjedenja."
"Braća Meade: Pioniri u američkoj fotografiji" bit će razgledana u Nacionalnoj galeriji portreta do 1. lipnja 2014.
