Za leptire monarha u istočnim Sjedinjenim Državama život se vrti oko mliječnih trava, skupine od oko 100 biljaka iz roda Asclepius koje pružaju hranu, sklonište i nektar za ikone insekata. Tijekom godišnjeg doseljavanja na njihova zimovališta u planinama Meksika, milijuni leptira lebde od mliječnih trava do mliječnih trava i drugih domorodačkih cvjetova na epskom putovanju dugoj 2.000 kilometara. No, posljednjih godina stvari su se na putu narančaste i crne lepidopterona postale naporne.
Frankie Schembri iz Science-a izvijestio je da su istraživači otkrili novu prijetnju: neki monarhi smanjuju migraciju zbog stranih mliječnih trava na jugu, gdje nakupljaju parazite.
Tijekom posljednjih 20 godina, povećana upotreba herbicida i drugih načina uzgoja smanjili su populaciju običnih mliječnih trava na Srednjem zapadu. Vjeruje se da je gubitak od 1, 3 milijarde stabljika mliječne trave u posljednjim desetljećima glavni faktor opadanja leptira, koji je od 682 milijuna u 1997. godini pao na 93 milijuna ove godine.
Kao odgovor, mnogi vrtlari počeli su dodavati vrste mliječnih trava u svoje zasade, uključujući tuđinsku tropsku travu, Asclepias curassavica, u primorskim regijama poput Južne Karoline, Teksasa i Floride. Za razliku od autohtonih mliječnih trava koje izumiru u kasno ljeto i prisiljavaju monarhe da se nastave, njihov tropski rođak živi tijekom cijele godine, pružajući lišće gusjenicama da ogovaraju i cvijeće odraslih od kojih mogu piti.
To je dovelo do uspostavljanja cjelogodišnjih rezidencijalnih kolonija monarha u nekim područjima. Također je doveo do povećane infekcije protozojskim parazitom zvanim Ophryocystis elektroscirrha, koji skraćuje životni vijek leptira i otežava letenje. Kad rodne mliječne trave odumiru, parazit umire s njima, što znači da svako proljeće postoje svježe, nezagađene mliječne trave. Budući da tropska mliječna trava ne odumire, paraziti se šire dalje.
Prema priopćenju za javnost, ekolozi sa Sveučilišta u državi Georgia željeli su razumjeti kako ova nova biljka i ove nove kolonije monarha mogu utjecati na prirodnu migracijsku populaciju. Tako je u jesen i proljeće tim radio zajedno s grupom znanstvenika građana na devet lokacija duž obale Teksasa. Polovina tih nalazišta sadržavala je samo autohtone vrste mliječnih trava, a druga polovica tropske mliječne trave. Tim je uzeo uzorke od 500 leptira i uspjeli su razlikovati stanovnike i migratorne insekte analizom njihovih krila, jer vrsta mliječnih trava na kojima se gomila i mjesto na kojem raste raste ostavlja kemijski otisak.
"Željeli smo shvatiti da li relativno zdravi leptiri leptira dolaze u kontakt s tim doista bolesnim leptirima duž njihovih selidbenih ruta i jesu li pokazali da su izloženi većem riziku za parazite ili da mijenjaju svoje ponašanje u kretanju", kaže vođa istraživanja Dara Satterfield ranije sa Sveučilišta Georgia, ali sada na Smithsonianu.
Otkrili su da je oko 95 posto stanovnika monarha koji se hrane tropskim mliječnim travama zaraženo parazitom, dok je samo 9 posto seoskih monarha imalo parazita, prema novom istraživanju objavljenom u časopisu Ecology Letters. Međutim, oko 25 posto seoskih monarha koji su zatekli svoje rođake u zakrpama tropskih mliječnih trava imalo je zarazu.
Shemberi izvještava da to ne znači da leptirasti leptiri dohvaćaju bube od svojih sjedećih rođaka, iako je to moguće. Umjesto toga, migratorni monarhi zaraženi parazitima možda su zbog zdravstvenih razloga odustali od dugog putovanja i umjesto da umiru, pronašli su lijepo, gužvo mjesto za odmor u tropskim mliječnim travama. Moguće je i da jednom kada pronađu zelenu, zdravu tropsku travnatu travu pokreću biološke promjene koje uzrokuju zaustavljanje njihove migracije i početak parenja.
To nije jedini problem s tropskom biljkom. Tim je također otkrio da će se u proljeće, kada monarhi počinju migrirati na sjever, neki od njih zaustaviti i odložiti jaja u kolonije tropskih mliječnih trava, povećavajući šanse da će njihove gusjenice u razvoju biti zaražene parazitom.
Iako bi moglo izgledati lijepo imati monarhe tijekom cijele godine, migracija služi važnim svrhama. Umorno putovanje ima tendenciju pročišćavanja populacije insekata zaraženih parazitima, čuvajući monarhe u cjelini više sigurnima. Međutim, podržavajući stanovništvo s visokom stopom zaraze, tropska mliječna trava čini parazita rasprostranjenijim.
Situacija može negativno utjecati na već opuštenog leptira. "Ekologija monarha usko je povezana s ekološkim biljkama hrane s mliječnom travom", izjavio je u izdanju koautor Mark Hunter sa Sveučilišta u Michiganu. "Kad promijenimo rasprostranjenost i obilje mliječnih trava, bilo uvođenjem egzotičnih vrsta ili uklanjanjem zavičajnih vrsta, trebali bismo očekivati da će vidjeti negativne posljedice po monarhe."
Iako će drugi faktori koji utječu na monarhe trebati mnogo napora da se isprave, poput sadnje milijardi stabljika mliječne trave, modificiranja uporabe insekticida, stvaranja hodnika staništa i na neki način sprečavanja automobila da ubiju kukce, ovaj problem ima jednostavnije rješenje.
Istraživači predlažu zamjenu tropskih mliječnih trava autohtonim biljkama. A ako to nije privlačno, preporučuju rezanje biljaka do šest inčnih stabljika u kasno ljeto i jesen, što biljci neće naštetiti jer će se brzo razmnožiti, već će potaknuti monarhe da nastave svoje drevno putovanje u Meksiko, a ne čineći parazitski pitstop.
