Jeste li gledali IBM-ov Watson superračunalo kako muče dva čovjeka koja igraju Jeopardy prošli tjedan i plašite li se budućnosti budućnosti koju kontroliraju ovi udarci žica i sklopova sa stvarno dosadnim glasovima? Ne? Niti ja. I to ne samo zato što odbijam biti zastrašen izumom koji sadrži više informacija nego što bih se vjerojatno mogao sjetiti i ima refleksije brže od bilo kojeg čovjeka. Vidite, računala jednostavno nisu dobra u nekim stvarima, uključujući i znanost, kao što sam podsjetila nedavno na sjednici na nedavnom sastanku Američkog udruženja za napredak znanosti.
Otkrića u znanosti često ovise o pronalaženju nekih podataka, poput čudnog zelenog oblaka na slici galaksije i govoreći: „to je smiješno“. Računala nisu tako dobra u tome, a ljudi također mnogo bolje vizualno uočavaju obrasce. Zbog toga smo puno bolje pripremljeni za gledanje, recimo, slike galaksije i pravilno je razvrstati. Tako je nastao prvi Galaxy Zoo - iz potrebe da se identificiraju sve galaksije koje je zabilježio Sloan Digital Sky Survey.
Prvi projekt završio je 2007. klasifikacijom 10 milijuna galaksija (i identifikacijom puno neobičnih stvari, uključujući Hannyjev Voorwerp, čudni zeleni oblak koji sam gore spomenuo), a sada postoji čitav Zooniverse, gdje možete pomoći znanstvenicima da dovršite zadatke poput pronalaska planeta, proučavanja mjeseca ili oporavka vremenskih opažanja s brodova Kraljevske mornarice iz Prvog svjetskog rata. Ali čak i ljudi koji ne sudjeluju aktivno u projektima poput ovih miniraju se kao ljudska računala za velike projekte - iako to možda niste svjesni.
Znate kada ispunite obrazac na mreži i dođete do tog okvira s teško pročitanim žamorima slova ili riječi? To se zove CAPTCHA. Možete shvatiti što slova pišu ili pišu, ali računalo ne može. To je blok za neželjene pošte. Najnovija iteracija naziva se reCAPTCHA, a ti okviri sadrže dvije riječi. Ono što možda niste primijetili jest da, kada dešifrirate te riječi, pomažete Googleu u digitalizaciji knjiga. Google stavlja jednu riječ koja zna, a drugu onu da je svoj program digitalizacije označio riječju, ali ne može se identificirati u taj okvir i pita vas što su oboje. Dešifrirajući 200 milijuna tih riječi svaki dan, pomogli smo Googleu da digitalizira milijune knjiga.
Chris Lintott, oksfordski astronom i jedan od osnivača Zooniversea, primijetio je da će uskoro mnoštvo podataka biti toliko veliko da će nadvladati ono što ljudi mogu podnijeti. Kada se teleskop velikog sinoptičkog istraživanja pokrene na mreži za nekoliko godina, na primjer, skenirat će nebo svaka tri dana, proizvodeći onoliko podataka koliko je Sloan Digital Sky Survey napravio godinama. U tom će trenutku ljudi još uvijek trebati, rekao je Lintott, za obuku strojeva.
