Godine 2012. Lonesome George - posljednja kornjača Pinta, ili Chelonoidis abingdonii - preminuo je u dobi od 100 godina u zaštitnom objektu na Galapagoskim otocima. Iako će voljena divovska kornjača i njegove vrste možda otići, ispada da nas još uvijek ima mnogo naučiti. Istraživači su objavili Georgeov genom, koji otkriva da kornjače imaju specijalizirane gene za dugovječnost, imunološki odgovor i otpornost na rak kakve druge kralježnjake ne posjeduju.
Da bi razumio Georgeovu genetiku, međunarodni tim sekvencirao je DNK kornjače kao i DNK manje poznate, ali još uvijek postojeće vrste divovske kornjače Aldabrachelys gigantea pronađene na Sejšelskim otocima. Tim je potom usporedio genome kornjače s širokim spektrom drugih vrsta životinja kako bi utvrdio što čini zaštićene gmazove posebnim. Njihovi se rezultati pojavljuju u časopisu Nature Ecology & Evolution .
Tim je otkrio da su geni koji su povezani s dugovječnošću ljudi pronađeni i u kornjačama, te da su ti geni prošli pozitivnu selekciju, što znači da su pritisci na okoliš pogodovali kornjačama s genima za duži život. Također su pregledali 891 gena povezanih s imunološkim sustavom i otkrili da gmazovi imaju duplikate koji nisu pronađeni u ljudskom genomu. Otkrili su i gene koji suzbijaju tumor, gene koji se odnose na popravljanje DNK i gene koji pomažu u sprečavanju oksidativnog stresa, što uzrokuje neke probleme povezane sa dobi.
Sara Chodosh iz Popular Sciencea izvještava da nijedan gen sam po sebi nije srebrni metak za dugovječnost. Ali zajedno, mogu nam dati uvid u razloge zbog kojih neke životinje brzo žive i umiru mlade, a druge se uvlače u svoje školjke i žive zauvijek.
To nam također govori malo o divovskim kornjačama. Priroda u uvodniku navodi da su u prošlosti ogromne vrste kornjača pronađene širom Zemlje. Međutim, s vremenom su izumrli na kopnu, iako su džepovi masivnih zvijeri ostali na otocima bez grabežljivaca, poput Galapagosa. Međutim, kad su ljudi počeli kolonizirati ta mjesta, dovodeći štakore, mačke i druge predatore gnijezda sa sobom, kornjače su opale ili su izumrle. No, nova studija sugerira da ljudi i njihovi kućni ljubimci nisu jedini krivci za to. Georgeov genom pokazuje da je populacija kornjača Pinta bila u opadanju posljednjih milijun godina, što je prirodan rezultat sporo reproducirajuće vrste zaglavljene na otoku s ograničenim genskim fondom.
Čak i ako je vrsta Lonesome Georgea već bila u opadanju, ljudi su glavni razlog za kraj vrste. Prema Galapagos Conservancy, kornjača Pinta bila je omiljena grickalica na plovidbi srednjim putovanjem kitolova i lovaca na tuljana u Tihom oceanu 1800-ih. Ranim dijelom 20. stoljeća s otoka Pinta sakupljano je toliko kornjača da se smatralo da su izumrle. Osim branja kornjača, otok je ostao prilično netaknut - to je sve dok skupina ribara nije pustila tri koze na otok, nadajući se da će ih malo krdo razmnožavati i osigurati im svježe meso tijekom krstarenja. Do 1970. godine na otoku je bilo 40 000 koza i one su manje ili više uništile zavičajno stanište. 1971. godine, istraživač je uočio kornjaču pokušavajući zaraditi za život na otoku koji živi.
Rendžeri u parku doveli su ga u njihov centar za očuvanje kornjača i utvrdili da je doista posljednja preostala kornjača Pinta, nazvavši ga Lonesome Georgeom po komičaru. George je živio ostatak svog života u središtu, dostigavši 100 iako njegova vrsta može doseći 150.
Iako ga više nema, Georgeov DNK živi i dalje. A kornjače će opet moći živjeti i na otoku Pinta. Koze su iskorijenjene, a 2010. godine na otok je pušteno 39 steriliziranih divovskih kornjača koje su bile "skrbnici" vegetacije dok konzervatori ne odluče žele li premjestiti uzgojnu populaciju srodne vrste na otok.
