Kad nešto dosegne nekoliko desetaka milijardi svjetlosnih godina, postoji mala vjerojatnost da ćemo to primijetiti. Da bi Hubble svemirski teleskop mogao uhvatiti ove slabašne treperenja svjetlosti, oni moraju biti nešto s prilično moćnim sjajem, poput supernova, eksplozija gama zraka ili svijetlih galaksija. No, kako izvještava Elizabeth Howell s Space.com-a, koristeći se posebnom tehnikom, Hubble je ugledao običnu staru zvijezdu koja se nalazi 9 milijardi svjetlosnih godina, najudaljeniju pojedinačnu zvijezdu koja je još otkrivena.
Nova zvijezda službeno je nazvana MACS J1149 + 2223 Lensed Star 1, ali su joj istraživači milostivo dali nadimak Icarus. Ugledali su zvijezdu dok su gledali udaljenu supernovu zvanu SN Refsdal, koja je otkrivena 2014. Da bi bolje pogledali supernove, astronomi su koristili tehniku koja se zove gravitacijsko leće. To se događa kada se gravitacija supermasivih predmeta savija i pojačava svjetlost iza njih. Astronomi mogu iskoristiti ovo imanje, slažući svoj blijedi objekt masivno kako bi dobili bolji izgled.
Kada su astronomi otkrili Icar, oni su pomoću sakupljača galaksija udaljeni pet milijardi svjetlosnih godina u zviježđu Lav kako bi bolje pogledali Refsdal. Kako za koautorica Mathilde Jauzac sa Sveučilišta Durham kaže Nicola Davis iz The Guardiana, tim je redovno nadgledao Refsdal kad su primijetili regiju koja je, kako se čini, vremenom postajala sve svjetlija, nazivajući to "regijom Icarus."
Ova promjena intenziteta bila je zahvaljujući prolasku zvijezde unutar galaksije oko veličine našeg vlastitog sunca. Dok je galaksija klastera djelovala kao gravitacijska leća za Refsdel, ova je jedna zvijezda prošla izravno ispred Ikara, pojačavajući povećali učinak. Istraživači procjenjuju da je Icar uvećan više od 2.000 puta. Oni su to otkrili u studiji objavljenoj u časopisu Nature Astronomy .
"Prvi put ikad vidimo pojedinu normalnu zvijezdu - ne supernovu, ne eksploziju gama zraka, već jednu stabilnu zvijezdu - na udaljenosti od devet milijardi svjetlosnih godina", astronom Sveučilišta u Kaliforniji, Berkeley i koautor Alex Filippenko kaže u priopćenju za javnost: "Ove su leće nevjerovatni kosmički teleskopi."
Istražujući svjetlost koja dolazi od Ikara, istraživači su utvrdili da se radi o plavom nadmogu, koji je topliji, veći i može biti čak stotinama tisuća puta svjetliji od našeg vlastitog sunca. Ipak, bilo bi je nemoguće vidjeti bez efekata gravitacijske leće.
Ikara, međutim, više ne postoji. Kako izvještava Ben Guarino iz Washington Posta, plavi divovi ne mogu preživjeti devet milijardi godina; zvijezda se vjerojatno srušila u crnu rupu ili neutronsku zvijezdu prije mnogo godina.
Ali moguće je da bismo još mogli pogledati još bliže. Prema priopćenju, kretanje zvijezda unutar galaksije moglo bi u budućnosti stvoriti još snažnije sočivo, pojačavajući zvijezdu čak 10 000 puta. "Posvuda su takvi poravnanja dok se pozadinske zvijezde ili zvijezde u galaksijama koje leće kreću naokolo, nudeći mogućnost proučavanja vrlo udaljenih zvijezda koje potiču iz ranog svemira, baš kao što smo koristili gravitacijsko leće za proučavanje udaljenih galaksija", Filippenko kaže: "Za ovu vrstu istraživanja priroda nam je dala veći teleskop nego što je moguće da izgradimo!"
Ovo nije prvi put da nam gravitacijsko sočivanje daje pogled u prošlost, a to ne bi bilo moguće teleskopom u dvorištu. U siječnju su astronomi objavili da su pomoću gravitacijskog leća snimili galaksiju udaljenu 13, 3 milijarde svjetlosnih godina, najudaljeniju galaksiju ikad zarobljenu. U veljači su istraživači također objavili da im leće pomažu u pronalaženju mogućih znakova planeta izvan naše vlastite galaksije.
