Uključivanje otoka Galapagos nehotice je igralo ključnu ulogu u znanstvenoj povijesti, pomažući Charlesu Darwinu da formulira svoje teorije prirodne selekcije. Danas su Darwinove ličinke u nevolji, prijeti im parazitska muha koja se hrani krvlju izležavanja, ponekad uzrokujući umiranje čitavih gnijezda. I kako Ian Sample izvještava za Guardian, nova studija pokazuje da čak i grančice koje prežive parazita trpe zabrinjavajući dugoročni učinak: oštećenje nosnica koje izvijaju ljubavne pjesme ptica, otežavajući im pronalazak parova.
Philornis downsi je invazivna muha koja je slučajno uvedena na Galapagos 1960-ih godina i pustošila je kopnene ptice otoka. Odrasli P. downsi polažu jaja u gnijezda, a kad se larve izlegu, premještaju se u nosnice ili "nareske" dječjih ptica. Besramne se larve hrane hranom, keratinom, krvlju i krvlju žrtava, na kraju prelazeći iz naresa u hrane se izvana pticama u razvoju. Izležavanja će često umrijeti od gubitka krvi. One koje prežive ostaju bez nosnica koje su deformirane parazitima koji stvaraju tkivo.
Nedavno je tim istraživača otkrio kako takve deformacije utječu na pjesmu Darwinovih zeka, skupnog naziva za oko 13 različitih vrsta Galapagosa. Pjesme Fincheva nevjerojatno su važne za njihov životni ciklus. Mužjaci nauče melodiju - koja se sastoji od jednog sloga, koji se ponavlja, tri do 15 puta, ovisno o vrsti - od očeva, a ženke više vole partnere koji mogu pogoditi visoke izazove.
Za novu studiju, objavljenu u Proceedings of Royal Society B, istraživači su otputovali na otok Floreana, gdje je srednja stabljika stabla ( Camarhynchus pauper ) kritično ugrožena, velikim dijelom zbog krvnih larvi koji usisavaju krv. Tim je također razgledao malog stabla ( Camarhynchus parvulus ), koji se ne smatra ugroženom, i hibrida dviju vrsta.
"Ženke C. pauper često se pare s muškim C. parvulusom, proizvodeći hibridne potomke koji se potom spajaju s C. parvulus i drugim hibridima", objašnjavaju autori studije.
Istraživači su izmjerili veličinu nosnice od 236 odraslih mužjaka u obliku nosa i dobili su snimke pjesama od 77 tih ptica. Budući da nisu mogli promatrati ptice od rođenja, istraživači su pregledali podatke 37 beba koje su mjerene na njihov šesti dan u gnijezdu, kako bi "izračunali utjecaj intenziteta P. downsi na veličinu narisa." Tim je također promatrao svoje pernate subjekte od početka sezone uzgajanja, kada odrasli mužjaci grade gnijezdo i pjevaju dok ih ne odabere ženka. Svako gnijezdo praćeno je sve dok istraživači nisu mogli utvrditi ishodni rezultat. Ili mužjak nije uspio oteti partnera tijekom 14 dana, ili su postojali znakovi da je uspio u svojim romantičnim pothvatima - znakovi poput međusobnog predigre, ženka koja oblači gnijezdo i, naravno, polaganje jaja.
Konačno, tim je utvrdio da mužjaci srednjeg stabla i sitnog drveća s proširenim nosnicama stvaraju pjesme s nižim maksimalnim frekvencijama i većim odstupanjima glasa, što, čini se, nije bilo sjajno za njihov ljubavni život. Ptice s visokim glasnim odstupanjima morale su pjevati više dana prije nego što su privukle partnera, a njihov uspjeh uparenja bio je "prilično nizak", tvrde autori studije. Četrdeset sedam posto sitnih stabala i 53 posto srednjih stabala koja su pjevali u svojim gnijezdima nisu uspjeli privući prijatelje.
Drugo važno otkriće sastojalo se u činjenici da je pjesma srednjih stabljika stabala s proširenim nosnicama zvučala poput pjesme malih sitnih stabala, što bi moglo objasniti zašto se dvije vrste pare.
"Kad ženka srednjeg stabla pregledava muške sitne stabljike u šumi, ona se udružuje s onom koja stvara visokokvalitetnu pjesmu, čak i ako je taj muškarac iz druge vrste", pišu koautori studije Katharina J. Peters i Sonia Kleindorfer, oboje Sveučilišta Flinders u Australiji.
Ova hibridizacija možda nije sasvim loša stvar. Istraživači su otkrili da gnijezda hibridnih ptica sadrže manje ličinki P. downsi od onih sitnih i srednjih stabala, a hibridni mužjaci su imali najmanju veličinu nosnica i najveći stupanj uspješnosti parenja; samo sedam posto njih nije moglo privući ženku tijekom dva tjedna. Nije jasno zašto hibridi izgledaju manje pod utjecajem parazita, ali autori studije nagađaju da možda „genetska mješavina kod domaćina potiče toleranciju mikrobioma parazita ili daje genetsku korist za održavanje drugih učinaka posredovanih parazitima.“
Ali sva ta zbrka parenja među galama Galapagosa mogla bi "najaviti kolaps rodova vrsta", pišu Peters i Kleindorfer. Hibridizacija, razrađuju oni, "mogla bi potencijalno stvoriti novu vrstu, postupno ukinuti jednu vrstu ili uzrokovati kolaps dviju postojećih vrsta u jednu." Konzervatori stoga rade na stavljanju P. downsija pod kontrolu u Galapagosu, koji će, nadamo se, pomoći da se Darwinove ličinke usklade.
