1. siječnja 2019. godine u 12:33 sati EST, više od četiri milijarde milja od Zemlje, NASA-in svemirski brod lansiran u siječnju 2006. letjet će unutar 2.200 milja od drevnog planetarnog tijela, orbitirajući više od 40 puta više od udaljenosti od Zemlje do Zemlje sunca i neometano možda milijarde godina. Leteći New Horizons iz 2014. MU69, zvanično nadimak Ultima Thule, zbog latinske fraze koja znači izvan poznatog svijeta, ne samo da će biti najudaljeniji planetarni susret u ljudskoj povijesti, već će objekt biti i najprimitivniji svijet koji je svemirska letjelica ikad posjetila.
Dok sat udara u ponoć na istočnoj obali Sjedinjenih Država, možete se prilagoditi NASA TV-u kako biste se pridružili svemirskoj agenciji pri kontroli misije u laboratoriji primijenjene fizike Sveučilišta Johns Hopkins (APL) u Laurelu, Maryland. dolazak Novih horizonta u Ultima Thule. Razgovori i prezentacije članova misijskog tima započet će danas u 14:00 EST.
Svemirska letjelica New Horizons svoju je primarnu misiju ostvarila 14. srpnja 2015., kada je izvela prvi bliski susret Plutona. Ta letenja otkrila su da je čak i mali Pluton, udaljen više od tri milijarde milja od sunca, aktivan svijet s pomičnim ravnicama, ledenjacima i planinama koje dosežu i do oko 15 000 stopa. Tvrdi vodeni led tvori podlogu Plutona s mekšim blatom na vrhu, poput dušika, ugljičnog monoksida i metana.
Sljedeći cilj svemirske letjelice, Ultima Thule, mogao bi sadržavati još više iznenađenja. "O tome gotovo ništa ne znamo", kaže Alan Stern, glavni istraživač misije New Horizons, agenciji APL.
Ultima Thule otkrila je tek u lipnju 2014. svemirski teleskop Hubble u nastojanju da pronađe dodatni cilj za New Horizons u dalekoj obitelji tijela izvan Neptuna poznatog kao Kuiperov pojas, treće područje Sunčevog sustava. "Iza zemaljskih planeta leže divovske planete, a iza divovskih planeta leži Kuiperov pojas", kaže Stern.
Nakon što je Hubble svemirski teleskop otkrio, proveden je niz zemaljskih promatranja kako bi se izmjerilo Ultima Thule tijekom okultacije - dok je prolazila ispred pozadinske zvijezde i blokirala dio zvijezde. Čini se da je objekt nepravilnog oblika, promjera oko 20 do 30 kilometara, crvene boje. Kakve vrste škriljaca i stijena čine objekt, planetarnim će znanstvenicima pružiti prvi primjer prvobitnog planetarnog tijela u orbiti oko tog udaljenog carstva. Instrumenti na New Horizonsu kreirat će geološke i kompozicijske mape Ultima Thulea, kao i pretraživanje eventualnih prstenova, krhotina ili čak malih satelita koji okružuju objekt.
Može biti da je Ultima Thule slična kometi koji slijede eliptičnim stazama vodeći ih blizu sunca, samo što Ultima nikada nije bila uznemirena i bačena unutra prema gravitacijskom susretu s Neptunom ili Uranom. Malo tijelo nastavlja nesmetano orbitirati kružnijom stazom od kometa, nikad se ne približavajući 42 astronomske jedinice ili 42 puta većoj od prosječne udaljenosti između Zemlje i Sunca.
U ovom trenutku, Ultima Thule malo je više od piksela svjetlosti na instrumentima za obradu slike New Horizon. Slike objekta snimljene neposredno prije susreta narasti će na još nekoliko piksela, koje se brzinom svjetlosti prenose na Zemlju za oko šest sati. Predviđeno je da slike Ultima Thulea visoke rezolucije budu primljene i puštene na Zemlju u srijedu, 2. siječnja, čime će se istodobno prvi put svijetu otkriti ovo udaljeno tijelo.
"Biti na prvoj misiji otkrivanja kada svjetlosne točke postanu stvarna mjesta gotovo preko noći, nevjerojatno je ponizno iskustvo koje treba biti dio", rekao je Stern za Smithsonian.com . "To je znanstveno neopisivo. … Da biste imali priliku voditi to od početka, dizajniranjem, izgradnjom i letom preko Sunčevog sustava, a sada do našeg kamena kamena u pojasu Kuiper, proizvod je cijelog života i to je nešto od čega se sanjaju. “
