Gotovo svi znaju za Jackie Robinson i povijesnu ulogu koju je igrao integrirajući Baseball Major League. Ali spomenite Willie O'Ree i vjerojatno ćete primiti prazan izgled.
Šteta, jer prije 60 godina O'Ree je učinio svoj dio rušeći rasnu barijeru u drugačijem sportu.
18. siječnja 1958. O'Ree - 22-godišnji napadač iz Frederictona, New Brunswick, Kanada - postao je prva crna osoba koja je igrala u utakmici Nacionalne hokejaške lige.
O'Ree je oduvijek znao da posjeduje talent za igranje u NHL-u. Brzi klizač, intuitivno raspoložen za igru, igrao je organizirani hokej od 5. godine i postigao 22 gola uz 12 asistencija u svojoj prvoj profesionalnoj sezoni s Quebecom. Njegova velika pauza uslijedila je kad su ga Bruins pozvali na trening kamp prije početka sezone 1957-58. Iako nije uspio napraviti konačni rez, dužnosnici tima bili su dovoljno impresionirani ukupnim učinkom, pa su mu rekli da mu treba samo „malo više začina“ za postizanje velikog vremena.
"Znali su što mogu učiniti", prisjetio se O'Ree kasnije u svom memoaru iz 2000. godine, Autobiografija Willieja O'Reea: Crni pionir hokeja .
Sigurno da je u siječnju Boston Bruins bio kratki igrač i pozvao ga iz svog kluba malodobnih igrača na cestovno natjecanje protiv Montreala Canadiens.
O'Ree je jedva kontrolirao svoje uzbuđenje. "Mogao sam vidjeti obožavatelje kako pokazuju:" Ima tu crnu djecu. Došao je s Bruinsom ", napisao je O'Ree.
Unatoč svojoj nervozi, nije učinio ništa da se osramoti tijekom rijetkog zaustavljanja u Bostonu od 3: 0 nad njihovim omraženim arhivima. "O'Ree nije samo brz, već je i jak klizač", rekao je trener Montreala Frank Selke nakon utakmice. "Izgleda kao da bi mogao ići cijelu noć."
O'Ree se pripremio za još jednu igru kao Bruin te sezone prije nego što se vratio među maloljetnike. Jedva je bio ukočen. "Sretan sam što sam dobio priliku ovdje, to je otprilike sve što mogu reći", rekao je on za The Boston Globe .
O'Ree se vratio u Bruins 1960–61 i postigao četiri gola i 10 asistencija u 43 utakmice. Njegov prvi gol u NHL-u - pobjednik igre protiv Montreala u Boston Gardenu na Novu godinu 1961. - pokazao se nezaboravnim. Na odmornom mjestu, suigrač mu je nahranio savršenu propusnicu koju je ostavio pod rukavicom golmana Montreala Charlieja Hodgea. Za svoje izdržljive napore, O'Ree je dobio domaću ovaciju domaćih ljudi koja je trajala nekoliko minuta.
O'Ree nije bio tako dobro primljen na drugim mjestima NHL-a. Na primjer, u časnom Madison Square Square Gardenu, obožavatelji su ga tukli rasnim uvredama prije nego što je čak i stupio na led. U Chicagu su ga uhapsili zbog zlostavljanja zbog napada modrica Blackhawksa Erica "laktova" Nesterenka. Nakon što je nazvao O'Ree n-riječju, Nesterenko je uzeo stražnji kraj štapa i zabio ga u O'Reeovo ništa sumnjivo lice. Kasnije, slomljeni nos i dva nestala prednja zuba, O'Ree je imao dovoljno. Uzeo je štap i njime razbio Nesterenka po glavi. O'Reejevi suigrači priskočili su mu u pomoć dok su se klupe obje ekipe ispraznile. Uslijedio je klasični hokejski donnybrook koji je završio otpremom O'Reea u svlačionicu Bruins na liječenje.
"Svaki put kad sam izašao na led suočio sam se s rasnom gnojem zbog svoje boje", O'Ree je priznao na skupu mladih Kongresa za borbu protiv klevete održanom u Bostonu 2016. "Imao sam crne mačke bačene na led i [ ljudi] rekli su mi da se vratim na pamučna polja i pokupim pamuk. "O'Ree je tvrdio da nema ništa protiv. "Nisam dopustio da me povrijedi", rekao je. "Pustio sam to u jedno uho, a u drugo."
Willie O'Ree, prvi crni igrač u NHL-u, počašćen je prije utakmice između Los Angeles Kings-a i Tampa Bay Lightning-a u siječnju 2017. (AP Photo / Alex Gallardo) O'Reeov san o hokejskoj slavi bio je gotovo tragično kratak. Dok je igrao u juniorskoj ligi u Guelphu, Ontario je kao 20-godišnjak izgubio vid u većini desnog oka nakon što mu je odbijeni šamar pogodio lice. Ignorirajući liječnikove savjete da objesi svoje klizaljke, O'Ree je i dalje igrao unatoč tome što je bio očito konkurentan nedostatak.
"Bio sam lijevi hitac i igrao sam lijevo krilo, ali nisam imao desnog oka", objasnio je O'Ree. Nije želio da drugi znaju za njegov hendikep, kako ne bi uplašio timove da ga zaposle. "To je bila moja tajna", rekao je.
Bruins je prodao O'Ree Kanađanima prije početka sezone 1961-62. O'Ree je bio osobno devastiran. Montreal je bio elitna momčad koja je izašla iz niza prvenstava Stanley Cupa i nije imala mjesta za O'Ree na njihovom popisu. Kao rezultat toga, O'Ree je ostatak karijere proveo igrajući u nizu klubova manje lige, uključujući losanđeleske lopatice zapadne hokejaške lige. Bio je glavni pokretač Los Angelesa, postigavši visokih 38 golova u karijeri u godinama 1964-65. Ali NHL mu nikad nije dao drugi pogled.
O'Ree je, međutim, poslužio kao inspiracija budućim NHL igračima u boji kao što su Jarome Iginla i Mike Greer.
"Izuzetno sam strašan što znam kroz što je prošao, " rekao je Iginla za USA Today, 2008. "Mnogo se smeća događa [u igri], i ne mogu zamisliti kroz što je prošao. ”
Sa svoje strane, O'Ree je izrazio nekoliko žaljenja. Napokon je pobijao izglede. I zauvijek će biti poznat kao "Jackie Robinson iz hokeja."
Ovaj je članak prvotno objavljen u časopisu The Conversation.
Thomas J. Whalen, izvanredni profesor društvenih znanosti, Sveučilište u Bostonu
