Ovaj članak je iz časopisa Hakai, internetske publikacije o znanosti i društvu u obalnim ekosustavima. Pročitajte više ovakvih priča na hakaimagazine.com.
Jutro je bilo sumorno, izlazak sunca, gotovo sat vremena, kad se Frank Burchall izvukao s kolnika na Bermudskom istočnom kraju, njegova unuka Mimi pored njega i uputio se na posao u tmurnu morsku luku St. George's. Burchall-ova ruta vodila ga je Barry Roadom, jednosmjernom obalnom stazom koja viri između pastelnih kuća s jedne strane i ceruleanskog mora na drugoj. * Dnevna svjetlost počela je krvariti u prigušenom svijetu. A onda je Burchall u svojim farovima ugledao lutalicu.
Njegova prva misao bila je da umirujuće stvorenje koje je 16. kolovoza 2015. prelazilo cestu bila slatkovodna kornjača - možda teren ili klizač. Ali kad je pokupio gmizavca, shvatio je da je to nešto drugačije. Nešto s perajama. Burchall je gurkanu morsku kornjaču - koju je Mimi predvidjela, Mimi - postavila u lonac i odvezla na jug do Bermudskog akvarija, muzeja i zoološkog vrta, gdje je zarobljenik bio smješten u karantenskom spremniku i povjeren akvaristiku po imenu Ryan Tacklin. Negovatelj je s rastućim uzbuđenjem pregledavao kornjaču: plavo-sivi orada bio je širok samo duljina palca, a blijedi ožiljak nalik trbuhu, gdje je stvorenje nedavno povezano s jajima, naborao svoj plastron. "Bilo je očito da se ono izleglo u posljednjih nekoliko sati", prisjeća se Tacklin.
Tacklin je tekst poslao kolegama, koji su potvrdili njegove sumnje. Životinja je bila novopečena zelena kornjača, Chelonia mydas, vrsta koja se nije rodila na plaži na Bermudama gotovo stoljeće.
Iako zelene kornjače lutaju umjerenim i tropskim oceanima širom svijeta, Karibi (i susjedni otoci poput Bermuda) nekad su bili posebno uporište: istraživači su tvrdili da je more toliko gusto od kornjača da su europski jedrenjaci mogli ploviti plodnim izdisajima životinja. Nakon što je engleska aristokracija razvila okus za juhu od kornjača u 19. stoljeću, populacije zelenih kornjača - tako nazvanih prema nijansi njihove masnoće - nazirele su se nogom. Do 1878. proizvođači supe svake su godine preko Atlantika otpremali više od 15 000 živih kornjača koje su se punile u konzerve.
Čelnici korporacije za očuvanje Kariba sjede na svojoj skromnoj postaji u Tortuguerou. Trojica muškaraca na fotografiji (Joshua Powers okrenut prema kameri, Ben Phipps stoji i Archie Carr u šeširu) bile su središnje figure u formiranju organizacije. (Fotografija ljubaznošću conserveturtles.org) Kako se apetit za mesom kornjače proširio na Sjedinjene Države, gmazovi veličine svinje počeli su nestajati sa suptropskih i tropskih atlantskih plaža - uključujući i Bermude. Bujni pašnjaci morske trave uz obalu zemlje ostaju važan poligon za mlade zelene kornjače, biljojede koje su svoje zubatom čeljusti bez zuba vidjele u vegetaciji. No, dok su podređeni ljudi do sredozemnog mora sudjelovali u Bermudinom podmorničkom bifeu, otok nije domaćin gnijezdeće populacije od 1930-ih. "Svi smo se nadali da će se jednog dana to ponoviti", kaže Tacklin. "Ali niko od nas to uopće nije očekivao."
Burchallovo otkriće oduševilo je cijelu zemlju, ali zbunjivalo je znanstvenike - odakle potječe kriptirano izležavanje? Mnogima je prisustvo kornjače postavilo uvjerljivo pitanje: je li naizgled uzaludan napor očuvanja, napušten usred tragedije prije gotovo 40 godina, zapravo uspio?
**********
Iako Bermuda nije gnijezdila zelene kornjače već desetljećima, nije bilo nedostatka pokušaja. I pokušava. Napori na vraćanju kornjače datiraju najmanje od 1963. godine, kada je znanstvenik David Wingate, prvi službenik za zaštitu prirode Bermuda, pokrenuo hrabri plan za obnavljanje polumjeseca stijene i džungle nazvanog Nonsuch Island.
Nonsuch, veličine oko devet gradskih blokova, leži u sjeveroistočnom kutu Bermudskog arhipelaga. Wingate, koji je studirao zoologiju na Sveučilištu Cornell u državi New York prije nego što se vratio u rodnu Bermudu, nadao se da će otok pretvoriti u živi muzej - ponovno stvaranje onoga što je vjerovatno izgledalo poststoblje prije nego što su britanski doseljenici proždirali morske ptice, uveli štakore, i općenito pojačan u ekosustavu. Kroz desetljeća Wingate je uništio invazivne glodavce, zasadio autohtono raslinje i ponovno uveo vrste, od noćne čaplje u žutom vijencu do sjajnog puža zvanog zapadnoindijska gornja školjka.
Ali za Wingatea i njegove kolege Bermudane, Živi muzej na otoku Nonsuch ostao je nepotpun bez jednog od svojih najkarizmatičnijih bivših stanovnika: zelene morske kornjače.
Srećom, Wingate nije bio jedini biolog koji je tada pokušao vratiti nestale morske gmazove. Još 1959. godine, drugi legendarni znanstvenik, Archie Carr, započeo je operaciju Zelena kornjača, svoj vlastiti ambiciozni projekt obnove Karipske korporacije za očuvanje (danas poznate kao zaštita morskih kornjača). Pod pokroviteljstvom plana, Carr je tijekom 10 godina prikupio 130.000 zelenih šrafura u Tortuguerou, kornjačevom dijelu pruge Kostarike, te prebacio mladunče u Barbados, Honduras, Belize, Portoriko i druge obale koje su bile rakirane zbog njihove kornjače. Ratna mornarica SAD-a pomogla je Carrovim naporima, donirajući nekoliko aviona amfibija kako bi životinje prevezle zrakoplove. Uz malo sreće, pomislio je Carr, kornjače će se utisnuti u svoje nove domove i godinama se vraćati na svoja mjesta puštanja jaja.
Nekoliko godina u projektu, slučajnom slučajnošću, Wingate je napisao Carr pismo u kojem je tražio prijedloge za vraćanje kornjača u svoj živi muzej. Kad je Carr opisao operaciju Zelena kornjača svom Bermudanskom kolegi, Wingate je shvatio da je pronašao rješenje za ponovno naseljavanje obala Nonsuch Islanda. Do tog trenutka Carr je počeo vjerovati da su izležavanja prestar da bi se mogli utisnuti na nepoznate plaže, pa je odlučio premjestiti jaja umjesto novorođenčadi. Dvojica znanstvenika nekoliko su puta putovali Tortugueroom, čučeći se iza mama kornjača i nježno prenoseći grozdove svježe položenih kugli u kutije od stiropora. Nakon što je mornarica rekvirirala svoje vojne avione za rat u Vijetnamu 1968. godine, sakupljačka putovanja postala su opasna. Jednom prilikom, Wingateov maleni najamni avion bio je toliko prepun jaja da ga je njegova supruga Anita sjela u krilo. "Sjećam se da je pilot činio znak križa dok je silazio travnatom pistom dok je prašuma bila ispred nas", sjeća se Wingate.
Larry Ogren, zaposlenik Karipske korporacije za očuvanje (danas poznata kao zaštita morskih kornjača), sakuplja jaja iz gnijezda zelene kornjače u Tortuguerou, Kostarika, 1964. ili 1965., u sklopu operacije Zelena kornjača. Rezultirajuća izležavanja kasnije su premještena na različita karipska odredišta. (Fotografija ljubaznošću conserveturtles.org) Wingate je preživio to putovanje i još mnogo toga. Godinama je kopao gnijezda i sahranjivao jaja na otoku Nonsuch, kao i na privatnoj plaži koju je posjedovao Henry Clay Frick II, filantropski unuk poznatog istoimenog industrijalca. Carr, Wingates i Frickina kći Jane, tjednima bi kampirali na plaži, čekajući svaki otvor. Kad su se novorođenčadi pojavile, jedna od dvije mlade kćeri Wingatesa ponekad je plivala u more zajedno s bebama, braneći ih od riba i galeba. Sveukupno je projekt proizveo više od 16.000 izležavanja. Bio je to trud gmazovske ljubavi.
Ali tragedija je prekinula napore Wingatea. 1973. Anita je umrla u požaru u kući - "uništavajući mi život", kako Wingate kaže. Biolog, prepun tuge, dobio je zadatak da odgaja kćeri sam. Iste godine, vlada Kostarike oduzela mu je dozvolu za prikupljanje jaja, a preseljenja su prestala. Nevolja je pogodila nekoliko godina kasnije, kada je Jane Frick počinila samoubojstvo. Do trenutka kada je Carr umro 1987. godine, niti jedna pljačkana karipska plaža nije obnovila svoje zelene kornjače. I tako je operacija Zelena kornjača završila, još jedna osuđena shema očuvanja na planeti koju proganja izumiranje, još jedan ožiljak na ranjenom svijetu.
**********
Ujutro otkrića Frank Burchall, David Wingate, koji je sada star 80 godina, promatrao je ptice u blizini St. Georgea, 10 minuta vožnje od mjesta gdje je plivačica prešla Barry Road. Lokalni konzervator je upozorio na otkriće oko 10:00 ujutro, poslavši Wingate utrke za plažu Buildings Bay, gdje su Ryan Tacklin i drugo osoblje akvarija požurili potražiti dodatne izlaske. Uspori kaos dočekao je umirovljenog znanstvenika: više je novorođenčadi doista pojavilo prethodne noći, ali zamahujući civilizacijski svjetli zalutali su ih. Oko desetak ih se sklonilo u hladu obližnjih grmlja. Trag stanovnika, uvučen u zbrku, pregledao je vegetaciju prema stražnjim kornjačama.
"Ljudi su puzali na koljenima u korovu", prisjeća se Anne Meylan, biologinja s morske kornjače sa Floride, koja je taj tjedan provela istraživanje na Bermudama. "Izazivalo je takav osjećaj čuđenja." Zajednica je bila otvorena.
Znanstvenici su pustili šrafure u ocean, iako troje nisu preživjele teškoću. Tacklin i ostali te noći kampirali su na plaži i vodili još dva luđaka prema moru; lokalna električna tvrtka pristala je ugasiti ulične svjetiljke u blizini. Tri dana kasnije, akvaristi su kleknuli u pijesak i rukama iskopali gnijezdo komoru dubokog struka. Na dnu šupljine pronašli su još dva živa izvaljena, četiri neplodna jaja i ostatke 86 izleženih jaja. Sveukupno je gotovo 100 dječjih zelenila nestalo u moru.
Hatchlings se puštaju u Antigvi. (Fotografija ljubaznošću conserveturtles.org) Špekulacije su odmah počele: mogu li ti izležavati potomci davno izgubljene transplantacije Zelene kornjače? Prošlo je gotovo četiri desetljeća otkako je Wingate preselio svoj posljednji stisak jaja kornjače. Dok većina ženskih zelenih kornjača dostigne spolnu zrelost između 25 i 35 godina, 40-godišnja prvakinja nije dolazila u obzir.
Meylan je, međutim, bio skeptičan. Sumnjala je da je tajanstvena majka došla s Floride, gdje su napori za očuvanje, posebno zaštita plažica koje najviše gnijezde, nedavno stvorile granatiranu erupciju. U 2015. godini, zelene kornjače iskopale su 37.341 gnijezda u državi Sunshine - najviše od kada je počelo vođenje evidencije. Možda je dezorijentirana kornjača s ogromne floridske armade preletjela 1.000 kilometara s puta. Meylan je prikupio tri mrtva izležavanja, izrezao komadiće tkiva s peraja i ramena i poslao uzorke stručnjaku za genetiku na Sveučilištu Georgia . Sigurno bi odgovor otkrila hladna, tvrda svjetlost DNA testiranja.
Analiza se, međutim, pokazala nezanimljivom. Prema neobjavljenim genetskim testovima, vjerojatnost da Bermudska kornjača porijekne bilo s Floridije ili iz Kostarike je manja od 10 posto. Meylanova trenutna hipoteza je da je migrant stigao iz Meksika, koji je ugostio i usjev kornjačevih kornjača u 2015. Nove genetske tehnike možda će jednog dana dati konačan odgovor, ali, kaže Meylan, „Podrijetlo ženskih kornjača morat će ostati tajanstvo za vrijeme biće."
**********
Ako ta nerazlučivost zvuči antiklimaktično, nije riješena svaka znanstvena zagonetka. Na neki su način podrijetlo zapanjujućeg gnijezda manje od jednostavne činjenice njegove pojave. Mnogi znanstvenici smatraju da su morske kornjače previše vjerne kućnim plažama svojih predaka da bi bile učinkovito premještene; Meylan smatra da kornjače imaju ožičeno genetsko znanje o geomagnetskoj karti što ih vodi do njihovih obala predaka. S obzirom na uobičajenu preciznost bića, činjenica da se bijela zelena kornjača uopće pojavila na Bermudama prilično je nevjerojatna.
Nema dokaza da je operacija Zelena kornjača ikad preselila bilo kakve karipske ili susjedne plaže, a Meylan upozorava na pokušaj više premještanja bez dokaza. Ipak, barem jedan drugi napor sugerira da je premještanje kornjača u nekim okolnostima moguće. U devedesetima znanstvenici su uspjeli ponovo uspostaviti Kempove morske kornjače na otoku Padre u Teksasu kako bi zaštitili nestalu vrstu od izumiranja. Rigmarole tog projekta oskvrnule su čak i marljivost Operacije Zelena kornjača: počevši od 1978. godine, biolozi su u Meksiku sakupljali Kempova jaja iz reprize, inkubirali ih u kontroliranim uvjetima i pustili da leteći plutaju na otoku Padre. Nakon brzog trzaja u valovima, bebe su prebačene natopljenom mrežom i prevezene u Galveston u Teksasu, da bi godinu dana prije puštanja bili na sigurnom u laboratoriju. Razrađena procedura uspjela je: gotovo dva desetljeća nakon što su prvi Kempovi jahači bili izgubljeni, na otoku Padre pojavile su se označene ženke kako bi položile novu generaciju. Do 2012. godine u Teksasu se kopa više od 200 gnijezda.
Da bi poboljšala stope preživljavanja, Karipska korporacija za zaštitu životinja eksperimentirala je na Tortuguerou puštajući malo starije kornjače. Skupina se kasnije vratila oslobađanju šrafura za operaciju Zelena kornjača. (Fotografija ljubaznošću conserveturtles.org) Dolazeće godine pokazat će jesu li se zelene kornjače također vratile na Bermude ili je gnijezdo prošlog ljeta bilo lažno obećanje. Za sada, zagonetni izlasci nude razlog za vjerovanje da nestanak zelenih kornjača s karipskih plaža možda nije konačan.
Jer nitko ne predstavlja tu veću mogućnost kao Wingate, čovjek koji je desetljećima težio obnovi izvorne faune svog otoka, podnio je nezamislivu osobnu tragediju i živio da bi na Bermudi prvi put u 80 godina vidio gnijezdo zelene kornjače.
"Bilo da je riječ o premještanju ili ne, ovaj događaj ima ogroman globalni značaj", kaže Wingate. "To znači da to nije potpuno izgubljeni uzrok ako izgubite kornjače na plaži za gniježđenje." Iako se velike ambicije operacije Zelena kornjača možda nikada neće ostvariti, spontana se obnova stanovništva, bez izravne ljudske pomoći, sada čini zamislivom. Dodaje Wingate, glas koji je podrhtavao od emocija, "Uvijek postoji nada." Za najcjenjenijeg Bermuda konzervatora, to je dovoljno zaostavština.
Pročitajte više primorskih znanstvenih priča na hakaimagazine.com, uključujući:
- Čak su i kornjače potrebne „meni vremena“
- Morske kornjače neće ostati tamo gdje ih stavite
- Talkin 'kornjače: politika zaštite morskih kornjača
