Život Lucy i ostalih Australopithecus afarensis nije se mogao razlikovati od života njihovih modernih rođaka. Za razliku od nas, drevni hominini imali su mozak veličine šimpanze i družili se na drveću kako bi izbjegli grabežljivce. No ispada da su oni imali neke važne sličnosti s ljudima, izvještava Stephanie Pappas za LiveScience, a kostur davno umrlog djeteta pokazuje zašto.
U studiji objavljenoj u časopisu PNAS, istraživači otkrivaju da skelet 2, 5-godišnjaka pod nadimkom "Selam" ("mir" u amharskom jeziku) ima neke upečatljive sličnosti s ljudskim rođacima. Selam je živjela prije nekih 3, 3 milijuna godina, a otkrivena je 2000. godine, samo nekoliko milja južno od mjesta gdje je Lucy - svjetski poznati Australopithecus afarensis koji je promijenio način na koji moderni ljudi razmišljaju o svojim davno umrlim precima - otkrivena desetljećima ranije.
Istraživači su već intenzivno proučavali Selam. Još 2012. otkrili su da se, poput Lucy, vjerojatno penjala na drveće. No nova je studija, prenosi Pappas, prvi put da joj je pregledana kralježnica. To je velika stvar, jer se kralježnici često gube prekovremeno u fosilima.
Kao rezultat toga, istraživači ne mogu biti tačno sigurni koliko je drevnih hominina imalo - ili su njihove kralježnice više ličile na moderne afričke majmune, koji imaju 13 torakalnih kralježaka, ili ljudi, koji imaju 12.
Uz pomoć snimanja visoke rezolucije, znanstvenici su prvi put dubinski proučili Selamovu kralježnicu. Ispada da je imala puno kralježaka - sedam cervikalnih (vratnih) i 12 torakalnih.
Puno poput ljudi, zar ne? Pa, nekako. Iako se broj torakalnih kralježaka poklapao s modernim ljudima, Selamov kičmeni kralježnik pokazao je veliku razliku u mjestu na kojem ljudi prelaze gornji kralježnici u donji dio leđa. Tamo je Selamova kralježnica puno više nalikovala drugim ranim homininima poput Homo erectusa. Sva četiri druga rana hominina koja su do sada proučavali znanstvenici imaju slične, ali različite obrasce na tom dijelu kralježnice, pišu istraživači.
Budući da je Selamova kralježnica netaknuta, znanstvenici su prvi put uspjeli potvrditi bilo što o strukturi kralježnice ranog hominina. "Ova vrsta očuvanja je bez presedana, posebno kod mlade jedinke kojoj kralješci još nisu u potpunosti spojeni", rekao je Zeresenay Alemseged, koji je otkrio Selam, u priopćenju za javnost.
Ali ukazuje i na neka velika neodgovorena pitanja, poput toga kako su hominini poput Selama postali potpuno dvopedalan i na kraju evoluirali u moderniju skeletnu strukturu. Kad su hominini počeli uspravno hodati, postali su različiti od svih ostalih vrsta - i shvaćajući kako mogu otkriti mučne istine o okolišnim i fizičkim uvjetima s kojima su se davni ljudi davno suočili.
Trebat će još više otkrića kako bi se stvorila cjelovitija slika evolucije ranih predaka ljudi - ali sa svakom novom analizom znanost polako odmiče tu misteriju.
