Jedno od najpoznatijih pisama ikad napisano na engleskom jeziku zove se Bixby Letter. Priča kaže da je u studenom 1864. godine John A. Andrew, guverner Massachusettsa, napisao predsjedniku Abrahamu Lincolnu moleći ga da pošalje poruku sućuti bostonskoj majci Lydiji Bixby, čiji je pet sinova navodno ubijeno tijekom građanskog rata. Predsjednik je ispunio zahtjev, napišući misiju sa 139 riječi koje su se provukle u Bostonski večernji transkript. Sažetu notu prepisala je na cijelom sjeveru, a konačna crta poslužila je kao balzam za obitelji koje tuguju vojnike širom zemlje. "Molim da naš nebeski Otac ublaži bol od vaše patnje i ostavi vam samo dragocjeno sjećanje na voljene i izgubljene i svečani ponos koji morate biti vaš da biste tako žrtvovali žrtvu na oltaru slobode."
No od objave znanstvenici su tvrdili je li pismo zaista napisao Lincoln ili njegov privatni tajnik John Hay, sam nadareni pisac koji je postao ambasador i državni tajnik. Sada se nova studija nada da će ta kontroverza staviti natrag u mirovanje. Koristeći tehniku koja se zove n-gram tracing, skupina istraživača zaključila je da je pismo „gotovo sigurno“ napisala Hay, izvještava Lily Rothman iz TIME-a .
Pismo se općenito divilo više od 150 godina, a slavni novinar Henry Watterson nazvao ga je "najslavnijim pismom koje je čovjekova ruka ikada napisala." Njegova je kvaliteta najmanje sporna stvar. Michael Burlingame, pišući u časopisu Association of Abraham Lincoln, izvještava da je Bixby u stvari lagao o smrti svojih pet sinova. Dok su njih dvojica poginuli u bitci, jedan je časno ispražnjen, jedan napušten za sigurno, a peti je možda napušten. Također se ispostavilo da je Bixby vjerojatno suosjećao s Južnom stvari, a mrzio je predsjednika Lincolna. Burlingame izvještava da je originalno pismo Bixby uništio ubrzo nakon što ga je primio ili ga je izbacio Večernji transkript nakon objave.
U 1920-im, Burlingame navodi da tvrdi da je Hay napisao pismo počelo je izlaziti, uključujući i mnoga izvještaja koja je Hay priznala da je pismo napisala nekoliko povjerljivih osoba, ali je tražila da nitko ne otkrije tu činjenicu sve nakon njegove smrti, koja se dogodila 1905. Od tada, pismo je pokraj njega imalo povijesne zvijezde, a znanstvenici su se zalagali za i protiv Hayinog autorstva.
Zato je ekipa sa Sveučilišta u Manchesteru odlučila analizirati pismo. Iako su trenutačne forenzičke tehnike prilično dobre u određivanju autorstva duljih dijelova pisanja, kratke mrlje poput Bixbyjevog pisma mnogo je teže utvrditi. "Često, povijesni slučajevi osporavanog autorstva uključuju vrlo duge tekstove, a postoji nekoliko dobro provjerenih tehnika koje se mogu koristiti za rješavanje ovih problema", kaže Andrea Nini, članica tima, u priopćenju za javnost. "Zbog svoje kratkosti Bixbyjevo pismo predstavljalo je brojne izazove i morali smo smisliti potpuno novu metodu kako bismo ga analizirali."
Prema Rothmanu, tim je koristio varijaciju svoje n-gramske tehnike za proučavanje slova. Prije toga, 2013. godine, skupina forenzičkih lingvista koristila je n-grame kako bi otkrila da je pisac misterija Robert Galbraith pseudonim za pisca Harryja Pottera JK Rowlinga.
Rothman objašnjava da tehnika slijedanja rastavlja tekstove na sitne dijelove, na primjer, bigram je niz od dva, tri grama je slijed od tri, i tako dalje. N-grami se mogu upotrebljavati za otkrivanje obrasca u riječima ili razbijeni za detekciju uzoraka u grupama slova. Jack Grieve, koji je također radio na projektu, kaže Rothmanu da s vremenom svaka osoba razvije vrlo suptilan, jedinstven način pisanja nazvan idiolekt, koji je poput skrivenog otiska prsta. "Te idiolekte pokupimo tijekom svog života, ne samo zbog mjesta na kojem smo odrasli, već zbog toga što smo išli u školu, kakav posao radimo, zbog svoje osobne povijesti", kaže Grieve.
Računalni algoritam može pregledati n-grame i pronaći te idiolekte u čak kratkim tekstovima. Koristeći tu metodu, istraživači su odlučili pogledati 500 tekstova za koje je poznato da ih je napisao Hay i sličan broj koji je napisao Lincoln. Zatim postavljaju algoritam slobodan u Bixbyjevo slovo. U 90 posto ispitanih varijacija n-grama Hay se vratio kao autor. Ostalih 10 posto nije bilo uvjerljivo, ali većina se temeljila na vrlo uobičajenim n-gramskim grupiranjima od samo jednog ili dva slova, a ne cijelih riječi.
Istraživanje je dostavljeno u časopisu Digital Scholarship in the Humanities . Iako ostaje za vidjeti hoće li forenzička zajednica prihvatiti novu tehniku, to neće zaustaviti Ninija. Prema priopćenju za javnost, ona planira upotrijebiti n-grame za ispitivanje pisama kako bi pokušala i konačno otkriti Jack the Ripper.
