Ljubitelji kriminalne drame znaju da forenzičari mogu pregledati ostatke dugo nestalih osoba pregledavajući im zube. Da bi riješili još drevne misterije, antropolozi koriste istu vrstu vrhunske tehnologije zuba, a europski tim možda je doista razbio vrlo hladan slučaj - onaj koji je u tijeku gotovo pola milijuna godina.
Studija fosilnih zuba objavljena danas u časopisu PLOS ONE analizira neke od najstarijih ljudskih ostataka ikad pronađenih na talijanskom poluotoku. Zubi stari oko 450 000 godina imaju neke značajne značajke neandertalske loze drevnih ljudi. Nalazeći se iz srednjeg pleistocena, fosili pomažu u popunjavanju praznina u intrigantno složenom dijelu obiteljskog stabla hominida.
Vrsta Homo neanderthalensis dijeli nepoznatog zajedničkog pretka s našom vlastitom vrstom, Homo sapiens, ali nejasno je točno kada su se linije razlikovale. Prema zapisima o fosilima, evolucija Homo sapiensa razvijala se možda prije 300 000 godina, dok se eavolucijski neandertalci pokazali još složenijim. Neke genetičke studije sugeriraju da se njihova loza odvojila od naše prije 650.000 godina, ali najstariji definitivni fosilni dokazi za neandertalce sežu samo u oko 400.000 godina.
Kako bi pomogli da se ugrize iz te praznine, Clément Zanolli sa Université Toulouse III i njegovi kolege koristili su detaljne morfološke analize i tehnike skeniranja mikro-CT-a kako bi mukotrpno izmjerili zube stare 450.000 godina. Zatim su se zubi uspoređivali, iznutra i izvana, s onima drugih drevnih ljudskih vrsta, otkrivajući da imaju svojstva neandertalca.
"S ovim radom i drugim nedavnim studijama čini se da je sada evidentno da je neandertalska loza datirana prije najmanje 450 000 godina, a možda i više", kaže Zanolli u e-poruci. "Ovo je doba mnogo starije od tipičnih neandertalaca, a prije naše studije nije bilo jasno s kojom su ljudskom fosilnom vrstom povezani ovi talijanski ostaci."
Virtualno prikazivanje zuba Visogliano i Fontana Ranuccio. (Zanolli er al.) Većina fosila neandertalaca daleko je novijeg vremena, a datiraju prije otprilike 130 000 do 40 000 godina, zbog čega je teško sagledati ranije razdoblje vrsta. Srednji pleistocenski zubi pronađeni su na dva različita nalazišta, jedno u blizini Rima (Fontana Ranuccio) i drugo izvan Trsta (Visogliano). Ovi sitni fosili zajedno predstavljaju intrigantan djelić fizičkih dokaza koji podupiru nalaze genetskih studija drevnog ljudskog porijekla.
"Mislim da je ovo zanimljiva studija koja pokazuje da su mnoga obilježja neandertalskih zuba prisutna u Europi još prije 450 000 godina, što je daleko unatrag vremenu nego što su neandertalci još uvijek identificirani u zapisu o fosilima", kaže Antropolog sa Sveučilišta Ohio Debbie Guatelli-Steinberg u e-mailu, koja nije bila uključena u studiju. "To potiskuje natrag" tvrde dokaze "o rascjepu neandertalaca od modernih ljudi i u potpunosti je u skladu s datumima divergencije dobivenim drevnim DNK analizama, koji sugeriraju da je divergencija nastupila prije 450.000 godina."
Ali priča nije tako jednostavna kao iskorak između modernih ljudskih i neandertalskih rodova. Umjesto toga, stablo roda Homo čini se predivno složenim.
"Postoje i drugi europski fosili slične dobi kojima nedostaju neandertalske karakteristike tih talijanskih fosila, pa stoga ukazuju na to da su druge vrste ljudi, osim neandertalaca, možda bile prisutne u Europi u ovom razdoblju", kaže Guatelli-Steinberg.
Konkretno, jedna vrsta, Homo heidelbergensis, predložena je kao mogući zajednički predak i neandertalaca i modernih ljudi.
"Tijekom srednjeg pleistocena, u Europi je bila prisutna još jedna vrsta zvana Homo heidelbergensis, a njezini su odnosi bilo s neandertalcima ili s više arhaičnih vrsta poput Homo erectus još uvijek nejasni", kaže Zanolli.
Dok znanstvenici dalje razdvajaju evolucijske putove drevnih ljudi, zubi će vjerojatno i dalje igrati kritičnu ulogu. Izrađeni od cakline, najteže biološke tvari u tijelu, zubi opstaju duže od kostiju. Uz to, oblici i strukture zuba daju vrijedan dijagnostički alat za razlikovanje između naših starih rođaka hominina.
Ali kako se kaže neandertalčev zub modernog čovjeka ili bilo kojeg drugog roda između? Paleoantropolog Kristin Krueger sa sveučilišta Loyola kaže da se zubi i čeljusti općenito smanjuju kako evolucija napreduje, vjerojatno zbog promjena u prehrani kao što je razvoj kuhanja. Ali kada je riječ o zubima, veličina nije jedino što je važno.
Kuspi, kresule, grebeni i druge značajke mogu se koristiti za kategorizaciju zuba ranih ljudi. Interijeri zuba mogu se također razlikovati, a varijacije poput debljine cakline i veličine komore pulpe mogu dati kritične podatke obučenom oku.
"Ova je studija izvrstan primjer onoga što možemo naučiti o evoluciji iz zuba općenito, a također i ono što možemo naučiti bez destruktivne analize", kaže Krueger u e-poruci. "Stomatološki zapisi iz ovog vremenskog razdoblja i mjesta rijetki su, tako da je od najveće važnosti imati broj zuba i analizirati ih do te mjere da ih ne morate presjeći ili učiniti destruktivnu analizu (koja je potrebna za DNK analizu). ”
A zubi potencijalno mogu učiniti puno više od jednostavnog otkrivanja korijena našeg evolucijskog obiteljskog stabla. Drevni šimpanzi često nas mogu poučiti o životu i prehrani drevnih ljudi kojima su pripadali.
„Mislimo na zube i zubne zapise kada identificiramo slučajno tijelo u šumi, ali ono što često ne cijenimo je opseg informacija koje zubi mogu otkriti. Oni su poput malih prozora u život neke osobe i mogu nam govoriti o stvarima kao što su dob, prehrana, higijena, migracijski obrasci, prakse odvikavanja, stresne epizode i više “, kaže Krueger.
Ako bi takve informacije mogle potrajati pola milijuna godina, ponizni zub čini važno sredstvo za odmotavanje složenih niti ranog ljudskog porijekla.
