Mislili biste da su sve vrste sunčevih riba - ogromno stvorenje koje naraste u dužinu od oko devet metara i težinu od dvije tone - pronađene prije desetljeća. Ali kako izvještava Hannah Lang za National Geographic, to nije slučaj. Nakon četverogodišnje potrage, tim istraživača u Australiji konačno je potvrdio postojanje nove vrste divovske ribe.
Kako istraživačica Marianne Nyegaard sa Sveučilišta Murdoch piše za The Conversation, počela je analizirati DNK uzorke sunčanica za svoju doktorsku disertaciju 2013. No otkrila je nešto neobično: Dok na svijetu postoje tri prepoznate vrste sunčevih riba, uzorci kože koje je ispitivala sugerirali su da bilo ih je četiri. Nyegaard i njezini kolege nazvali su misterioznom sunčanicom Mola tecta, od latinske riječi tectus, što znači skriven. Na engleskom je zovu ribom sunčanice jer se "stoljećima skrivala pred očima".
Ali Nyegaard je želio više od DNK. Željela je slike, a možda čak i primjerak.
Surfala je društvenim medijima, tražeći bilo kakve slike sunčevih riba koje nisu za razliku od tada poznatih vrsta. Ali to je bilo tek 2014. kad je dobila prvu pauzu. Ribar u vodama Australije i Novog Zelanda poslao joj je sliku malene sunčane ribe koju su izvukli na brod, koja je na stražnjoj peraji imala čudnu strukturu. Dobili su i genetski uzorak. Ubrzo nakon toga četiri sunčane ribe nasukane su na plaži na Novom Zelandu i Nyegaard je dobio prvu priliku da svoju svetu Molu vidi izbliza i osobno.
Prema priopćenju za javnost, to su bili samo prvi od 27 primjeraka vrsta koje se nalaze širom svijeta. Tijekom sljedeće tri godine, prešla je tisuće kilometara kako bi istražila izvještaje o nasukanim sunčevim ribama, oslanjajući se na nepoznate ljude da uzmu uzorke kad ne uspije doći do mjesta. Kako izvještava Lang, istraživači s drugih sveučilišta širom svijeta također su prikupljali i analizirali uzorke kako bi potvrdili da je Mola tecta doista nova vrsta.
"Pronaći ove ribe i pohraniti primjerke za studije logistička je noćna mora zbog njihove neuhvatljive prirode i ogromne veličine, tako da je istraživanje sunčevih riba teško u najboljim vremenima", kaže Nyegaard u priopćenju. "Rano, kada su me pitali hoću li donijeti vlastiti dizalicu da primim uzorak, znao sam da me čeka izazovna - ali fantastična avantura."
Oceanske sunčeve ribe jedno su od neznanijih stvorenja u morima. Također poznata i kao uobičajena mola, masivna riba je okrugla s odrezanim tijelom, zbog čega izgleda kao samo polovica ribe. Lang izvještava da ovaj jedinstveni oblik tijela omogućuje ribama da zadrže tjelesnu temperaturu kada se zaroni u dubine oceana kako bi se prehranio. Kad se vrati na površinu, često se sunča na suncu tako da se zalepi dorzalna peraja, što je često pogrešno za morsku peraju. Iako su ogromni i zastrašujući, ljudi su bezopasni i često plivaju kako bi istražili ronioce.
Vrste sunčanih riba teško je razaznati na terenu, ali nove su vrste izrazite. Ne razvija ispupčenu njušku ili velike kvržice i izbočine koji karakteriziraju ostale vrste mola . Njezin se opis nove vrste pojavljuje u Zoološkom časopisu Linnean Societyja .
Prema časopisu The Conversation, istraživači su pronašli novu vrstu u vodama izvan Novog Zelanda, Tasmanije, južne Australije, Južne Afrike i južnog Čilea, sugerirajući da se može široko širiti u hladnim oceanima južne polutke.
