U posljednje četiri godine oko 200 istraživača iz 20 zemalja ujedinilo je svoju stručnost kako bi radilo na jednom ogromnom poduhvatu: stvaranju najopsežnijeg stabla ptica ikada napravljenog. Danas su u časopisu Science objavili rezultate tog projekta - koji sadrži osam zasebnih izvještaja . (Otprilike još 20 radova odbačenih iz istraživanja trebali bi biti objavljeni u drugim časopisima.) Među nalazima su uvid u evolucijsku povijest ptica, iznenađujući odnosi među vrstama i odgovori zašto ptice nemaju zube.
Stablo života ptičara, kako ga zovu, izgrađeno je od genoma 48 vrsta ptica koje predstavljaju sve glavne rodove ptica. Gotovo sve vrste u studiji nikada prije nisu genomirale genome. Sve rečeno, tim je temeljito pregledao 14 000 genetskih područja koje predstavljaju i kodirajuće i nekodirajuće dijelove DNK. Stvaranje tih podataka zahtijevalo je kombiniranu računalnu snagu devet superračunala, a istraživači su morali razviti nove statističke metode kako bi se mogle nositi sa svim varijacijama koje su pronađene u genima. (Opseg ovog napora jedno je od objašnjenja zašto nikada nije pokušana analiza na tako golemoj skali za bilo koju životinjsku grupu.)
Prema rezultatima istraživača, većina kopnenih ptica - od patuljastih papagaja do umanjenih kolibri - prati svoje nasljeđe sve do mesoždera na samom vrhu prehrambenog lanca koji je živio prije milijuna godina. Ptice su doista imale svoj trenutak prije oko 65 milijuna godina, međutim, kad su nakon izumiranja dinosaura prije otprilike 10 milijuna godina, doživjele evolucijski događaj "velikog praska", što je stvorilo stotine novih vrsta iz samo nekoliko rodova utemeljitelja. Istraživači su prethodno ovaj događaj stavili prije otprilike 80 milijuna godina, ali sada znaju da se dogodio u novije vrijeme od toga.
Istraživanje je također dovelo do nekih neobičnih uvida, poput činjenice da su flamingosi bliži golubovima golubovima nego pelikanima i da sokolovi imaju više evolucijskog srodstva s golubovima pjesama nego kod orlova ili supova, piše Sveučilište Illionois iz Urbana- Champaign. Znanstvenici su također otkrili da su uobičajene osobine ptica poput prepletenih stopala i pjevanja evoluirale više puta, u odvojenim događajima koji nisu povezani jedno s drugim. Isto tako su se vodene ptice razvijale neovisno tri različita vremena, prenosi Sveučilište Duke. S druge strane, neki dijelovi ptičjih genoma dijele se na sve vrste i datiraju više od 100 milijuna godina - otprilike u isto vrijeme kada su rodbine ptica izgubile zube zbog genetskih mutacija.
Svi podaci dobiveni projektom postaju javno dostupni, a istraživači kažu da se nadaju da će ovaj napor nadahnuti i druge slične poduhvate. "Jedino pomoću ove razmjere uzorkovanja, znanstvenici doista mogu u potpunosti istražiti genomsku raznolikost unutar cjelovite klase kralježnjaka", rekao je Tom Gilbert, istraživač Prirodoslovnog muzeja Danske i jedan od autora papira za sveučilište Duke.
