Već u dobi od 10 godina Samantha Smith već je znala važne stvari o svijetu. Proučavala je Drugi svjetski rat i bacanje atomske bombe na Japan. Slušala je novinare kako užasno govore o raketama i hladnom ratu, a promatrala je znanstveni program o tome što će se dogoditi sa zemljinim ekosustavima ako izbije nuklearni rat. Jednog jutra učenica Mainea se probudila pitajući se može li ovaj dan biti posljednji za cijelo čovječanstvo.
Nakon što je Samantha priznala svoje strahove svojoj majci, Jane Smith je 22. studenog 1982. izdala broj časopisa Time na kojem je na naslovnici bio sovjetski generalni sekretar Jurij Andropov. Nova ruska vođa upravo je preuzela vlast, a Jane je predložila kćeri da mu napiše pismo. Samantha je to učinila, otvoreno pitajući: „Hoćeš li glasati za rat ili ne? … Želio bih znati zašto želite osvojiti svijet ili barem našu zemlju. ”Pismo je objavljeno u prosincu 1982., a Samantha je nastavila normalan tok svog života.
Sve dok sovjetske novine Pravda (službeni list Komunističke partije) nekoliko mjeseci kasnije nisu objavile ulomke pisma, s komentarima samog Andropova.
Saznavši da se njeno pisanje pojavilo u novinama, Samantha je napisala drugo pismo, ovaj put sovjetskom veleposlaniku u Sjedinjenim Državama Anatoliju Dobryninu, želeći znati zašto Andropov nije odgovorio izravno na nju. 26. aprila 1983., sovjetski vođa je to učinio - i pozvao Samanthu i njenu obitelj da posjete SSSR „Saznat ćete o našoj zemlji, susresti se sa svojim suvremenicima… i uvjerite se sami: u Sovjetskom Savezu su svi za mir i prijateljstvo među narodima ", napisao je Andropov na ruskom jeziku, uz engleski prijevod.
Tako su započele malo vjerojatne avanture Samanthe Smith, koju je tisak nazvala "najmlađom ambasadorom Amerike", kad je uzela Andropovu ponudu i posjetila jula 1983. Dok je njezin posjet Sovjetskom Savezu imao malo utjecaja na političke odluke Andropova i predsjednika Ronald Reagan, niti je okrenuo tok hladnog rata, građanima obiju zemalja ponudio je dokaz da je drugi, u stvari, čovjek.
Samantha u Zagorsku, tijekom putovanja 1983. u Sovjetski Savez. (Alamy) 1983. bio je opasan trenutak hladnog rata - upravo tog ožujka, Reagan je održao svoj govor o "Carstvu zla", pozivajući na povećanu vojnu potrošnju i modernizirane nuklearne zalihe za protjerivanje Sovjetskog Saveza. U međuvremenu, u Sovjetskom Savezu, Andropov je Reagana usporedio s Adolfom Hitlerom.
Ali nije samo zagrijana retorika uzrokovala pojačani strah; činilo se da su i pripadnici vojske plesali na liniji između dužnosti i rata. Dok su se Amerikanci zabrinuti zbog raketa SS-20 uperili u njih, Rusi su se plašili projektila Pershing II koji bi mogli "letjeti 1.000 milja u šest do osam minuta, a sletjeti s velikom točnošću i gotovo bez ikakvog upozorenja", piše Washington Post . Kao što bi kasnije rekao sovjetski vođa Mihail Gorbačov, "možda, možda, u poslijeratnim desetljećima situacija u svijetu nije bila eksplozivna, a samim tim i teža i nepovoljnija kao u prvoj polovici 1980-ih."
Sa svojim roditeljima i novinarima koji su bili suparnici bilo kojoj slavnoj ličnosti, Samantha se uvukla u pukotinu politike hladnog rata. Kroz dva tjedna posjetio je Lenjinov grob i Bolšoj balet; sprijateljili su se u ljetnom kampu Artek na Krimu i upoznali Valentinu Tereshkovu, prvu ženu koja je otišla u svemir. Sovjetska i zapadna štampa pratila je svaki njen korak, dokumentirajući sve susrete i djevojčinu reakciju. "Neki ljudi imaju pogrešan dojam o Sovjetima", rekla je Samantha novinarima. "[Oni] žele mir kao i ja."
Bila je to poruka koja je odjeknula s ljudima iz obje zemlje. Pisac, učiteljica i povjesničarka Lena Nelson, koja trenutno radi na knjizi o Samanthi, odrasla je u Sovjetskom Savezu i živo se sjeća mlade djevojke koja je posjetila njenu zemlju. "Za moju generaciju sovjetske djece koja je odrastala početkom 1980-ih, riječ" amerikanac "značila je samo jedno - neprijatelja, slično onome nacističke Njemačke tijekom Drugog svjetskog rata", rekao je Nelson e-poštom. "Vidjeti Samanthu i njene roditelje na mom televizoru tog ljeta i shvatiti da izgledaju i ponašaju se" baš poput nas "bilo je iskustvo otvaranja očiju. Bilo je teško o Amerikancima kao neprijateljima. "
Medijska fascinacija pričom o Samanthi povećala se tek nakon što su se Smithsi vratili kući. Pojavila se u "Tonight Showu sa Johnnyjem Carsonom", intervjuirala demokratske predsjedničke kandidate za potpuno novi Disney Channel i započela s pisanjem vlastite knjige. U intervjuima, Samantha je opisala da su ruska djeca potpuno ista kao ona koju je poznavala u Sjedinjenim Državama i rekla: "Oni su meni bili baš lijepi ljudi." Incident je čak parodiran u epizodi sitcoma "Zlatne djevojke", "Kad Rose ruše pismeno pismo Gorbačovu i pogrešno uzimaju dijete.
No, s intenzivnom pokrivenošću, pojavila su se pitanja jesu li Samantha obje vlade koristile kao pijun kako bi odvratile stvarne probleme. Izvještači United Press Internationala istaknuli su kako su Smiths sa sobom na putovanje ponijeli stotine pisama ruskih emigranata koji žive u Sjedinjenim Američkim Državama u nadi da će dobiti izlazne vize za svoje rođake, ali nijedna nije izdata. I pismo Andropovu od sovjetske djevojčice po imenu Irina Tarnopolsky obavilo je krugove u američkom tisku, opisujući kako se židovska obitelj djevojke nadala emigriranju u Izrael, ali njezin je otac uhićen zbog antisovjetske agitacije. Za razliku od Samanthe, Irina nikad nije dobila odgovor i njezin je otac poslan u sibirski radni logor. (Kasnije je otkriveno da je Irina pismo potpisala, ali nije ga napisala; na kraju je obitelj Tarnopolsky uspjela napustiti Rusiju.)
Nelson tvrdi da je, govoreći za sebe kao običnu američku djevojku, Samantha utjecala što je nadjačalo opće nepovjerenje vladinim namjerama. „Iako je moguće da je cilj Sovjeta bio pomoću nje za projektiranje slike nacije koja voli mir, Samantha i putovanje njezinih roditelja također su stavili Amerikance u povoljno svjetlo, što je otežalo Sovjetima da nastave njihovi prikazi Amerikanaca kao zlih zagrebača, "rekao je Nelson.
Pečat iz SSSR-a s Samantom Smith iz 1985. (Wikimedia Commons) U mjesecima nakon turneje Samanthe kao ambasador dobre volje, sovjetski i američki odnosi nastavili su se pogoršavati. Svijet je zamalo pao u nuklearni rat tijekom novembarske vježbe NATO-a i američkih snaga zvane "Sposobni strijelac".
„Vođe supersila nisu se sretale godinama, a dijalog se srušio na nekoliko staza“, kaže Marc Ambinder, profesor novinarstva na Sveučilištu Južna Kalifornija i autor nove knjige „ The Brink: President Reagan i nuklearno ratno strahovanje iz 1983. godine . "Ne mislim da je (Samantino putovanje) imalo velikog učinka, ali odražavalo je križanje struje Amerikanaca općenito skeptičnog prema nakupljanju nuklearne energije."
Dok je hladni rat i dalje ključao, činilo se da je Samantha spremna ostati u žiži javnosti kao znak onoga što se može postići radoznalošću i otvorenošću. Ali u kolovozu 1985., Samantha i njezin otac poginuli su u avionskoj nesreći na putu kući u Maine. Sljedeće godine, Samantha, majka Jane, vratila se u Sovjetski Savez s 20-ak Samanthinih kolega iz razreda i posjetila neke od brojnih spomenika svojoj kćeri. Godinama je Jane vodila i zakladu koja je promovirala kulturnu razmjenu između studenata u SSSR-u i Sjedinjenim Državama.
Iako Samantin put možda nije izmijenio rat, Ambinder vjeruje da kulturne razmjene utječu na to kako se nacije vide. "Oni su često obični ljudi ili akademici ili liječnici i profesionalci koji pružaju mnogo detaljnije opise o tome kakav je svakodnevni život", kaže Ambinder.
I nekoliko godina taj su prozor u uobičajeni američki život ponudile Samantha i njezina obitelj.
